— «Противник» атаковал линию обороны пехоты, — передал командир роты. — Наша задача — контратаковать «противника».
Вот и лес. Танки один за другим исчезают в чаще. Виктор ведет машину по следу Гостева.
«Приготовиться к атаке», — звучит над ухом. Танки разворачиваются в боевой порядок. Слева от Виктора — машина Гостева, справа — командира части.
В воздух взвиваются три зеленые ракеты. «Атака! Атака!» — звучит в шлемофоне, и Виктор крепче сжимает рычаги. Сухая пулеметная дробь, гулкое уханье пушек доносятся до него.
Танки «противника» развернутым строем, прикрывая порядки своей пехоты, движутся на нашу линию обороны и непрерывно стреляют.
Машина содрогнулась: это начал работу Быховский.
До траншей линии обороны — считанные метры. Виктор направляет танк в узкие «ворота» прохода между траншеями, обозначенные ветками. До «вражеских» танков не больше километра. Сейчас схлестнутся две стальные лавины, и уже дело посредников решать, за кем будет победа.
Но что это такое? Танки «противника» поворачивают вспять, они не принимают «боя». А вот и разгадка. Из леса, протянувшегося подковой, километрах в трех слева от боевого строя полка один за другим вырываются «наши» танки и разворачиваются для фланговой атаки на наступающего «противника». И «противник» отходит, предпочитая не принимать «боя». Густая пелена дымовой завесы вырастает впереди идущих в контрнаступление танков. Минута, две, три — и «противник» уже не виден за черной стеной дыма.
Командир полка приказывает следовать за ним. Виктор круто разворачивает танк у самой дымовой завесы и направляет его за командирской машиной. Ему не понятна команда: ему хочется «сесть» на плечи «противнику» и преследовать его до полного «уничтожения». И только потом он узнает, что перед линией вражеской обороны полоса минных заграждений. Лишь сделав проходы в ней, можно преследовать «противника». И эти проходы будут сделаны саперами.
Командирский танк мчится вдоль нашей линии обороны к лесу. За ним — остальные танки.
Узкая полоска мелколесья уже осталась позади. Танки входят в сосняк. Звучит команда: «Занять оборону!» Машины замирают. А несколько минут спустя каждая из них, осторожно пробираясь меж деревьями, находит «свое» место в линии обороны. Теперь надо закрепиться: отрыть траншеи для экипажей и танков, замаскироваться.
В руках Виктора уже не рычаги управления, а саперная лопатка. Влажная земля податлива, и лопата входит в нее легко; рядом орудует лопатой Жора Перадзе.
— А здорово мы их! — блестя глазами, говорит Жора.
— Не перешедши речку, не говори гоп! — бросает Виктор. Не совсем уверенный, понял ли его Жора, поясняет: — Вот когда прорвем их оборону, тогда будет здорово.
— Прорвем! — уверенно звучит голос Коли Быховского, работающего с Пушкаревым чуть поодаль: они отрывают траншею для танка.
Наступает молчание.
С мягким хрустом дружно вонзаются в землю лопаты, мелькают в воздухе комья земли.
Проходит час, два, и вот, наконец, Пушкарев весело командует:
— Шабаш, хлопцы!
Если теперь отойти метров на сто от танка, то увидеть его мудрено. Густая поросль молодого сосняка зеленым островком лежит среди высоких деревьев, и все. И по всей опушке тянется длинная цепочка таких островков-танков.
Хорошо, вытянувшись во весь рост, полежать на смолистых сосновых ветках, подставляя лицо солнцу. А если сощурить глаза и на несколько мгновений уловить нестерпимый солнечный свет, можно сладко-сладко чихнуть. Жора чихает и делится этим «открытием» с друзьями. «Открытие» становится достоянием «масс». Чихает Петренко, целых два раза чихнул сам товарищ командир, только у Коли Быховского ничего не получается.
— Эх, ты, а еще лучший наводчик в роте, — сокрушается Петренко.
Журчит тихий смех. Солнечные зайчики бегают по весенней земле.
— Экипаж машины боевой «загорает» в обороне, — философски замечает Петренко.
— А у нас уже абрикосы цветут, красиво! — мечтательно говорит Жора.
Коля Быховский легонько толкает его в спину:
— Скажи-ка мне, романтик, какие калибры входят в состав артиллерии?
Жора отвечает не сразу. Он садится и начинает загибать пальцы сначала на правой, потом на левой руке. И, только загнув энное количество их, медленно и четко выговаривая слова, дает ответ.
— Правильно, — говорит Коля. В его устах это высшая похвала.
За первым вопросом следует второй, за вторым — третий.
Перадзе уже просит «пощады», но Быховский неумолим: через несколько месяцев он будет дома, в своей родной Маковке, и Жора сменит его.