Янук с напряженным лицом полез в рюкзак, когда он бросил в мою сторону злобный взгляд, я сразу догадался, что он сейчас достанет.
— Сила богов!.. — затрепетали листья — словно сотни птиц взлетели одновременно. — У него сила богов!
Янук поднял кубок с Искрой высоко над головой.
— Второе условие… выполни его, подлый человек…
— Хорошо, — сказал Янук, оборачиваясь к алтарю. — Я напою это древнее место.
Он поднес кубок к камню, опрокинул. Секунду ничего не происходило, а затем из кубка сорвалась единственная капля золотисто-алой жидкости.
Земля дрогнула! Звери алчно взвыли. Лиственный купол заходил ходуном, словно в экстазе. Капля Искры без следа впиталась в камень алтаря. Золотистый столп света с гулом насытился, побелел. Лиля закричала, когда ее фигура взлетела и застыла где-то на высоте трех метров.
— Янук! — крикнул я. — Какого черта?
— Тихо!
Сила ощутимо передвигалась от алтаря к колоннам. Брусчатка под ногами выпячивалась, словно под землей ползло нечто гигантское, волнами пульсировала, уходила дальше, а камни вновь спадали. Звери на постаментах щелкали челюстями, их глаза пылали.
— Ты… — шептали листья с ненавистью. — Тот, кто пришел забрать наше знание… ты готов заплатить полную цену?! Полную…
— Готов! — напрягая горло, вскричал Янук. — Я готов!
— Тогда… начинай, жестокий человек…
Янук быстро развернулся.
— Наемники! Окружить алтарь! Маги — ко мне!
Мы подчинились, да только я что-то сомневался, что нам удастся защитить Лилю, парящую высоко над нами. Или приказ Янука имел другой подтекст?..
Янук отбежал, застыв в кольце магов, заговорил нараспев:
Credo in unum Deum,
Patrem omnipotentem,
factorem caeli et terrae,
visibilium omnium et invisibilium…
Слова подхватывало неизвестно откуда взявшееся эхо. При этих звуках лиственный купол взметнулся и опал, словно грудная клетка при глубоком вздохе. И…
Наступила тишина, которую даже звери не решались нарушать рычанием.
— Слова… — отозвались листья. — Хитрый, подлый и жестокий человек… он произнес слова…
— Я заплачу цену! — упрямо повторил Янук.
— Кровавую цену третьего условия… — шептали листья с болью и ненавистью. — Вас уйдет отсюда ровно вдвое меньше, чем пришло… каждый второй из вас послужит пищей нашему гневу! Ты приносишь жертву, жадный до знания человек…
Мое сердце стукнуло, а по спине пронеслась волна холода. Я все понял!
Мечи одновременно покинули ножны, я прыгнул в сторону инквизитора.
— Сука!
Невидимая сила ударила мне в грудь, отшвырнула к основанию алтаря. Вокруг нас проявилось белесое защитное поле… нет, не защитное поле, а — клетка!
— Я… — Янук отвел взгляд. — Я согласен на жертву! Мы отдаем половину наших товарищей вам в обмен на знание.
— Козлина! — взвизгнула беспомощная Лиля. — Янук, ты сволочь!
— Тогда… — прошелестели листья. — Уходи… ты обретешь то, что ищешь… а сейчас гнев жжет наши души… мы жаждем отмщения… мы принимаем твою жертву… пусть горячая кровь напоит древние корни и омоет камень, который помнит еще Создателя… уходи! Уходите все!
Янук кивнул.
Не глядя в нашу сторону, инквизиторы стали быстро подниматься по лестнице. Древесные плети наверху расползлись, открывая проход. Секунда, и фигуры в серых балахонах исчезли, а выход вновь оказался запечатан.
— Жертва… — в шелесте листьев слышалось алчное и голодное удовлетворение.
Каменные звери один за другим спрыгивали с постаментов и направлялись к нам…
Глава 32. Жертва
Поступью, от которой подрагивала земля, каменные твари приближались.
— Лис!!! — закричал Бродяга, нервно оглядываясь. — Какого черта?! Я даже не вижу уровня этих тварей! Мы не…
Многоголовый волк прыгнул. Бродяга среагировал быстрей. Широкий черный росчерк — убийца уходит из-под удара, красиво разворачивается на каблуках и бьет двуручным мечом.
От звона заломило в ушах! Крепчайшее лезвие, трижды зачарованное магами северных кланов, бессильно ударило по камню. Высекло сноп синих искр, и соскользнуло, не оставив на нем и царапины.
Волк подлетел. Левая его пасть клацнула в сантиметре от лица Шестиструнного самурая, средняя вцепилась в нарукавник Тора, а правая сразу нашла слабое место в обороне велета и вгрызлась в его шею!
— А-а-а-а!!!
Великан отшатнулся, даже его веса не хватало, чтобы справиться с многотонным зверем. На брусчатку щедро плеснуло алым, кровь дымилась на холоде. Мгновение — и Тор уже лежал под алтарем, а волк в три пасти жрал его!