А на доске росли и росли горки всякой снеди: творог в тряпице, горсть подсолнечных семечек, четыре огурца, кусок вяленой медвежатины, два яйца. Следующий беспризорник подошёл к доске и потряс плечами, освобождаясь от какого-то невидимого груза. К его ногам из-под одежды выпала связка сушек. Он поднял её и положил перед Хрящом. Царёк только взглянул на телохранителей, и те набросились на беспризорника. Четыре руки огладили, ощупали его, и на доске очутились ещё две сушки, которые мальчишка прятал за пазухой.
- Без обеда! - изрёк Хрящ.
Подошёл Малявка, жалкий, с обречённым лицом, с губами, заранее сложенными на плаксивый манер. Руки он держал за спиной.
- Опять? - спросил Хрящ и, не дожидаясь ответа, повернулся к левому телохранителю. - Который день он пустой?
- Третий.
- Позавчера кормили?
- Кормили.
- Вчера?
- Кормили.
Хрящ посмотрел на Малявку и вынес приговор:
- Вчера задарма кормили, позавчера кормили - сегодня великий пост.
Малявка всхлипнул и без всякой надежды показал палку, которую держал за спиной.
- А это не примешь?
- Покажи-ка! - воскликнул Мика.
- Не лезь! - осадил его Хрящ и сам взял палку с большим серебряным набалдашником.
Мике показалось, что именно эта палка была в руке у Бедрякова, когда он приходил к отцу.
- Где взял? - спросил Хрящ у Малявки.
Маленькая надежда засветилась в глазах у мальчишки, и он, всячески стараясь разжалобить царька, рассказал, как его чуть не убили в лесу за станцией. Он скрыл, что собирал там бруснику, а в остальном не соврал ни слова.
Сначала он услышал крики, потом выстрелы. Малявка испугался и спрятался в кустах. Мимо пробежал хромой человек с палкой. За ним гнались солдаты, стреляли на бегу. Человек с палкой упал. Солдаты уволокли мёртвого к станции, а палка осталась в брусничнике. Не заметили её семёновцы или забыли.
Хрящ погладил серебряный набалдашник, как скипетр, взял трость, приосанился. Эта вещица ему понравилась.
- Пост отменяю! - сказал он и добавил: - На два дня.
А Мика готов был расцеловать Малявку за эту новость. Теперь отцу ничто не угрожало…
Беспризорники всё шли и шли. На доске уже лежали и куски домашней колбасы, и сахар, и снетки. Стояли даже два глиняных горшка, украденных из чьего-то погреба. В одном горшке - ещё тёплая гречневая каша, в другом - сметана.
Увеличилось и число наказанных. Иной раз Хрящ просто тыкал пальцем в какого-нибудь беспризорника и, ничего не объясняя, говорил:
- Ты уже наелся. Обедать будешь завтра.
Никто не спорил, потому что царёк редко ошибался. Он каким-то чутьём узнавал провинившегося.
Когда все пришли, Хрящ торжественно объявил:
- Делёж!
Все бросились к доске. Наступил самый ответственный момент. Хрящ мог дать больше или меньше, мог выбрать что-нибудь вкусное, а мог сунуть горсть семечек - и всё.
- Слушай, Хрящ! - смело, как Трясогузка, сказал Мика. - Подожди!… Сколько, по-твоему, вся эта еда стоит?
Царёк снял цилиндр, положил его рядом с собой на доску.
- Купить хочешь?
- Продай!
- Гони десятку!
Беспризорники думали, что всё это шутка. И Хрящ назвал цену тоже в шутку. Откуда у этого оборвыша десятка? Да и зачем ему эта торговая сделка! Но Мика вытащил из кармана десять рублей и положил на цилиндр.
- Моё? - спросил он, указывая на еду.
- Забирай, - растерянно произнёс Хрящ, не успев сообразить: выгадал он или проиграл.
- Жадюга! - крикнул Малявка Мике. - Обожрёшься! Лопнешь!
- Не лопну! - весело ответил Мика. - Конопатый! Ты своим глазом хвастаешься!… А ну-ка, раздели на всех поровну!…
ПОМОЩНИКИ
О несчастье, которое произошло в доме Митряевых, узнала вся Чита. Старики припоминали прошлое и говорили, что над этим родом всегда висело какое-то проклятье. Пожар и бегство управляющего, прихватившего с собой деньги и девочку, - новое тому подтверждение. И когда Платайс, мрачный, подавленный случившимся, вошёл в церковь, многие оглянулись на него - кто со злорадством, а кто и с сожалением.
Он выждал, пока уляжется любопытство, вызванное его приходом, и подошёл к стойке, за которой Трясогузка продавал свечи. Это была их первая в Чите встреча.
- Выдрать бы тебя, - тихо сказал Платайс, подавая мелочь, - да нельзя в церкви!
Трясогузка не моргнул и глазом. Выбрав свечу, он протянул её, доложил скороговоркой:
- Мику отвёл к Хрящу. Бедрякова убили семёновцы. А с колокольни виден склад со снарядами.
Чтобы оправдать задержку у стойки, Платайс вынул ещё одну монету и спросил: