Третий мужчина - владелец цирка - прервал эти рассуждения.
- Не теряйте время! - сказал он, - Мальчик! Ты поласкай его пока! Поласкай!
Фельдшер засуетился. Схватил буханку, надрезал её ножом и насыпал из пакетика большую дозу снотворного. Фельдшер рассчитывал, что Оло, проглотив с хлебом этот порошок, станет на какое-то время вялым, безразличным и позволит наложить на больную ногу пластырь с лекарством.
Но перехитрить слона не удалось. Он взял буханку и закинул её за сарай. Цыган расхохотался.
- Заработать хочешь? - спросил у него хозяин цирка.
- Для Оло могу и бесплатно!
- Дайте ему! - приказал хозяин, и фельдшер отдал Цыгану пакетик с порошком, нож и новую буханку хлеба.
Мальчишка подумал, понюхал порошок и отказался.
- Отравится ещё!
- Это всего лишь снотворное! - пояснил фельдшер.
- Я и без него справлюсь!
Тогда фельдшер принёс большой кусок холста, покрытый толстым слоем мази.
- Этот пластырь надо приклеить к задней ноге. У него там рана.
Цыган отбросил нож, пакетик со снотворным порошком сунул в карман, буханку хлеба отправил в рот Оло и, взяв пластырь, наклонился и полез слону под брюхо. Оло протянул за ним хобот, но не остановил, только похлопал по спине, точно хотел предупредить, чтобы он не сделал больно.
Оло стоял в дверях. Задняя половина туловища находилась в сарае, и мужчины не видели, что делает Цыган. Они слышали только, как он сочувственно приговаривал:
- Ой, какая болячка!… Но ничего, слонище-дружище, потерпи! Заживёт! Вот та-ак!… Потерпи ещё немножечко.
И Оло терпел, хлопал ушами-лопухами и ни разу не двинул ни одной ногой. Когда Цыган закончил перевязку и вышел из сарая, слон опять обнял его хоботом.
- Ап, Оло! Aп! - попросил мальчишка, и Оло послушно усадил его к себе на спину.
Хозяин с нескрываемым пренебрежением взглянул на дрессировщика, произнёс: «М-да-а!» - и сказал Цыгану:
- Слушай, парень! Оставайся у меня в цирке! Не обижу.
- Остался бы! - Цыган вздохнул с искренним сожалением. - Не могу… Работаю в другом месте.
- У меня лучше будет!
- Не могу! - повторил мальчишка. - А где старый дрессировщик?
- Ты его знал? - удивился хозяин.
- Нет! - соврал Цыган. - Просто вижу, что этот не того!…
- Ну-ну! - прикрикнул человек в ермолке. - Поговори мне!
- И поговорю! - не испугался Цыган. - Довёл слона!… Тебя бы самого на цепь посадить надо! И чтобы она тёрла тебе ноги днём и ночью!
Человек в ермолке схватил палку с крючком и колючкой на конце - с этой палкой он выводил Оло на манеж - и замахнулся на мальчишку. Но слон так свирепо махнул головой, что дрессировщик отскочил.
Цыган, как с горки, съехал вниз по слоновьему хоботу и с достоинством сказал хозяину:
- Нужно будет - позовёшь. Меня в трактире найти можно.
Он ушёл, а Оло долго трубил - звал своего маленького друга.
С какой бы радостью вернулся мальчишка в цирк и остался бы в нём навсегда! Надоели ему грязные тарелки и пьяные голоса. Опротивел запах трактира. Но Цыган знал: если будет нужно, он не уйдёт из трактира до самой старости, до смерти.
Задумавшись, он шёл посередине улицы и не услышал приближающегося цокота лошадиных копыт.
- Посторонись! - крикнул Карпыч.
Цыган отскочил к забору и пропустил коляску. Платайс поднял руку в лайковой перчатке и погрозил ему пальцем. «Не ушёл! - подумал Платайс. - Наверно, и Мика с беспризорниками ещё в Чите…»
- Ему никак нельзя, - тихо, не оборачиваясь к седоку, сказал Карпыч, продолжая начатый до встречи с Цыганом разговор. - Он - телеграф твой! Сгинет по дурному случаю - и конец, однако! До партизан без него не достучишься! Ни ты, ни я ходов к ним не имеем… С этой бухалкой мне в самый раз идти будет! Только б она не трахнула безвременно, окаянная!…
Карпыч насторожённо взглянул под ноги - на пол коляски. Там, с обратной стороны, между колёс была прикреплена проволокой к днищу коляски самодельная мина с часовым механизмом. Её по просьбе Платайса смастерил партизанский умелец, славившийся на всё Забайкалье. Лапотник, передав донесение, составленное по документам, добытым беспризорниками, взамен получил эту мину и привёз в Читу. Через Карпыча он сообщил также, что партизаны одобрили предложенный Платайсом план неожиданного захвата станции Ага. Оставалось теперь согласовать срок с командованием Амурского фронта.
Платайс предполагал, что, получив последние чрезвычайно важные сведения, командование ускорит подготовку общего наступления на читинскую «пробку». Поэтому и сам он должен поторопиться. Надо было побывать и на станции Ага. И здесь, в Чите, предстояло организовать взрыв склада с боеприпасами. Для этого и предназначалась мина с часовым механизмом. Но кто подложит её? Об этом и толковал Карпыч. Он считал, что Лапотника надо поберечь, потому что через него была налажена связь с партизанами.