— Неридия? — спросил я.
— Черная Госпожа… — усмехнулась Лав. — Черная Мать. Только подумать… Есть люди, которые ей поклоняются. Она ведь хотела всех вас истребить. И попыталась. И были мор, тьма и плач. А теперь…
На темную болотистую поляну в сопровождении факелоносцев вышли трое женщин. Босые, в легких накидках, едва прикрывающих наготу, а распущенные волосы украшали даже не венки, а целые сплетенные короны. Однако вместо свежих цветов там были гнилые, увядшие и почерневшие бутоны, сорная трава, колючие ветви, ядовитые ягоды.
— Ты говорила, ведьм на Севере нет. Думаю, что эти девушки считают иначе. — пошутил я.
— Они служанки, лишившиеся госпожи за долго до своего рождения. Бедняжки… Не пониманимают своего счастья.
Тем временем на поляне начался какой-то ритуал. Ведьмы пели, выливали перед статуей заготовленные отвары.
— Ты когда-нибудь думал почему людей так тянет к магии. — прошептала Лав. — Ведь убивать, соблазнять и обманывать можно без неё. Часто это проще. Но многие даже не попробуя другие способы, взывают к силам вне их понимания. Все из-за ощущения власти. Магия соблазнительна тем, что делает врага беспомощным. Как разбойник с особым удовольствием наносит удар в спину, как вор трепещет при мысли о краже, так заклинатель убивает непосвященного и наслаждается его беспомощностью. Тебе близки эти мысли?
— Меня ждет тяжелая война с противником, превосходящим по живой силе раза в три… Я морально готов к очень многому.
— Разрешаешь себе злодейство. Как щедро, добрый господин. Так слушай меня…
На поляну несколько уродливых существ втащили молодую женщину. Северянку, кажется. Она изо всех сил сопротивлялась, но тварям удавалось волочь ее к ведьмам, экзальтированно поющим перед статуей Неридии.
— Твой дар Стратега сам себя ограничивает.
— Что это значит?
— Правила как русло для реки. Но можно завалить его. Тогда начнется наводнение и вода выйдет за пределы русла, сметая дома. У тебя же хорошая память… Помнишь свои видения после призывы демона?
Точно. Тогда в лодке я видел Орину несколько раз. Мне удавалось будто путешествовать по чужим воспоминаниям.
— Смятение, гнев, ненависть и Великое Пламя — противоположны твоему дару.
Ясно. Они вызывают сбой системы и я вижу то, что по идее не положено. В ночь перед убийством Аргайла смог узнать историю Сердца Мира. Все потому, что люто ненавидел ситуацию, в которой оказался и Геора с его предложением пожертвовать легионами…
Одна из ведьм разрезала одежду на груди жертвы, тут же переходя к разрезанию плоти. Сдавленный крик, полный боли и отчаянной жажды жизни заглушил ритуальное пение.
— А я силы своей не лишусь?
— После разлива река возвращается в русло. Пока цел источник тебе нечего боятся.
— И что же у меня за источник?
— Ты сам. Душа, за свои качества отмеченная богиней. Это не так просто сломать. Придется постараться…
Старшая из жриц-ведьм, глухо напевая повторяющийся мотив, понесла к статуе только что вырезанное сердце.
— Я хочу кое с кем встретиться, Лав. И ты можешь помочь мне этом.
— А могу не помочь? — усмехнулась ведьма.
— Можешь, конечно. Но если тебе что-нибудь нужно…
Она рассмеялась.
Сердце жертвы вложили в грудь статуе. Экзальтированные напевы достигли пика, хотя нашему разговору почему-то не мешали. Впрочем это все видение. Фон для беседы человека и зверя. В темноте я видел влажный блеск ее черных глаз.
— Однажды ты всем за все заплатишь, стратег. Всем и за все. — зловещие ответила ведьма. — Не подходит сердечко то.
Она указала в сторону статуи. Каменная Неридия не ожила вопреки всем стараниям паствы.
— Не бьётся… Пустая трата мяса.
— Это для них религия. — пожал я плеча. — Не подарок важан, а жест. Вряд ли остальным богам нужны дохлые животные. Может, тебе что-нибудь…
Она хлопнула меня ладонью по груди, так что я вздрогнул.
— Помогу… — в том же зловещем тоне продолжала она. — Только вот это тебе все равно не поможет…
— Снова мрачные пророчества? — храбрился я. Ну вместе мы сейчас просто как Иван-дурак и баба Яга.
— Мрачные… Других не бывает. — оскалилась ведьма. — Азард говорил, что у тебя хорошая память. Вот и не забывай ничего. Так что там тебе нужно?..
Я проснулся уже во вполне приятном состоянии духа и тела. РТС-система снова открывалась без сбоев. Резня в городе успешно завершилась. Наши победили с большим отрывом по очкам. Иного я и не ждал. Выслушав префекта да прочих важных людей, можно было возвращаться в лагерь. Хотелось сделать это как можно скорее. Лав продолжала стращать меня жуткими образами, но мне казалось, что контур будущих побед уже проступает сквозь неопределенность будущего. Всего лишь вариант развития событий. Никаких гарантий никто не давал. Лишь трепещущее на ветру пламя в которое мне предстоит еще неделю за неделей подливать бензин по капле.
Обратный путь в лагерь легионов занял почти два дня. Надо было дать отдых лошадям, а дорогу заняли обозные телеги с припасами и снаряжением. Вместе с количеством лошадей в легионе значительно выросла нагрузка на снабжение. Оказывается, эти существа при военных тяготах жить на одной лишь травке отказывались.
Подготовка к вторжению велась полным ходом. Впрочем, если мне будет сопутствовать удача, то война начнется даже раньше, чем может ожидать враг.
Хрустальная Гробница выполнила свою часть сделки. Около лагерях, там где я прятал демона, меня ожидало пополнение. Надо было принять новых магических спецов в ряды моей армии. Адептов пока прибыло лишь шестеро, но с ними был магистр. Подобно Ан-Лигуру он скрывал внешность и обладал здоровенной титулатурой.
— В вашем распоряжении Те-Увей, мастер методов с широким поясом и белым шнуром. Наставник непосвящённых. Я приношу свои извинения за медлительность, но многие мои агенты скрываются в отдаленных и секретных местах.
Те-Увей носил маску из зеленого камня с одним символов по центру лба. Одет в полностью закрытую черную одежду, подпоясанную белым широким поясом, на котором был вышит затейливый орнамент. Голос звучал словно шелест листвы. Видимо в традициях Гробницы было максимально обезличивать своих чародеев. Не удивлюсь, что имена они тоже меняют с какого-то момента.
— Ничего страшного. — великодушно отмахнулся я. — Главное что вы здесь. Сейчас добавлю вас и посмотрим что мы теперь можем…
— Для меня станет честью оказаться полезным вам и Владыке.
Не только обезличивание, но и ритуальное подхалимство. Ладно. Все это терпимо. Посмотрим, что может этот колдун-анонимус:
Магистр Хрустальной Гробницы
Заклинатель
Агент
Персонаж:
Сила 14
Маневр 15
Выносливость 17
Могущество 64
Энергопоток 52
Базовая мораль 950
Мастерство 7
В снаряжении:
Урон 2-12
Броня: 6
Бронирование: 34 %
Текущие:
Энергия 354
Энергия Великого Пламени 6764
Мораль 943
Навыки и особенности:
Клятва Чистоты
Высшие служители культа Хрустальной Гробницы клянутся во всем следовать учению, отрекаясь от слабостей человеческой природы. Пока клятва выполняется, а вера в правильность своих убеждений крепка, то персонаж способен переносить многие тяготы.
Эффекты:
— смерть от болевого шока наступает с вероятностью на 5 % меньше.
— снижение потери морали от всех факторов на 21 %.
Путь Великого Пламени(Магистр)
Лучшие из чародеев, пройдя через испытания первого из магов Азарда, получают статус Магистра и право голоса на собраниях Витенагемота. За этим стоят годы тренировок, обучения и огромный самоконтроль. Магистры искусно манипулируют силой Великого Пламени. Они могут активировать артефакты практически любой сложности, чувствовать токи силы вокруг и брать под контроль дружественных магических созданий.