Грегор понимал, что это одна из тех мелких проблем, над которыми не задумываешься на Земле. Но в космосе, в искусственной среде, любая, даже самая микроскопическая загвоздка раздувается до космических масштабов.
– Тебе придется раскрутить корабль вокруг продольной оси, чтобы центробежная сила заменила им силу тяжести, – сказал Арнольд.
Грегор быстренько подсчитал в уме:
– На это уйдет прорва топлива.
– Ну, в справочнике говорится, что еще можно заталкивать в них еду вручную. Лепишь из корма влажный ком, запускаешь руку по локоть в квёла и…
Грегор дал отбой и врубил бортовые маневровые двигатели. Мягко приземлившись на палубу, он стал с тревогой ждать, что будет.
Квёлы накинулись на еду с аппетитом, который согрел бы сердце любого квёловода.
Грегор понимал, что теперь на обратную дорогу топлива не хватит, а дозаправка на Вермойне-2 существенно повысит затраты на перевозку – горючее на недавно освоенных мирах стоит дорого. Но «ААА» все равно останется в плюсе.
Он вернулся к обычным пилотским делам. Корабль медленно полз по бескрайнему космосу.
Снова подошло время кормления. Грегор задал корму квёлам и перешел к отсеку стибров. Он открыл дверь и позвал:
– Эй, идите обедать!
Но никто не пришел.
Отсек был пуст.
У Грегора нехорошо защекотало под ложечкой. Стибры не могли сбежать. Должно быть, они играют с ним, прячутся где-то.
Но в отсеке пяти стибрам просто негде спрятаться.
Щекотка под ложечкой перешла в настоящую дрожь ужаса. Грегор припомнил пункты договора, где говорилось о неустойках в случае утери, повреждений и так далее и тому подобное.
– Иди сюда, стибрик! – позвал он. – Иди сюда!
Нет ответа.
Он осмотрел стены, потолок, дверь и вентиляционные отверстия – вдруг стибры каким-то образом сумели туда протиснуться?
Никаких следов.
И тут Грегор услышал тихий шорох. Опустив взгляд, он заметил, как что-то маленькое прыснуло мимо его ноги.
Это оказался один из стибров, только теперь он был около двух дюймов длиной. Остальных, тоже уменьшившихся, Грегор нашел в углу.
Что там сказал клерк из «Тригаля»? «Отправляешься в полет со стибрами – не забудь лупу».
Падать в обморок от потрясения было некогда. Грегор осторожно закрыл дверь и бросился к рации.
– Очень странно, – отозвался Арнольд, услышав новость. – Уменьшились, говоришь? Погоди, я как раз ищу… Хм… Скажи, а ты, случайно, не создал на корабле искусственную гравитацию?
– Разумеется, создал. Чтобы квёлы смогли есть.
– Это ты зря. Стибры привыкли к низкой силе тяжести.
– А мне-то откуда было знать?
– При высокой гравитации они съеживаются до микроскопических размеров, теряют сознание и умирают.
– Но ты же сам велел мне создать гравитацию!
– Нет, я просто упомянул, что такая возможность существует. И еще предложил тебе кормить квёлов вручную.
Грегору до смерти хотелось швырнуть рацию в стену, но он сдержался. Вместо этого спросил:
– Арнольд, стибрам нужна низкая сила тяжести, так?
– Да.
– А квёлам – высокая. Ты знал об этом, когда подписывал контракт?
Арнольд звучно сглотнул, потом прокашлялся и ответил:
– Ну, мне подумалось, что это, конечно, усложнит дело. Но деньги-то хорошие.
– Ну да, вот только для того, чтобы получить эти деньги, надо доставить груз в целости. Что мне теперь делать?
– Понизь температуру, – уверенно ответил Арнольд. – Стибры стабилизируются при нуле градусов.
– А люди при нуле градусов замерзают, – проворчал Грегор. – Ладно, отбой.
Он натянул на себя всю одежду, какую смог найти, и включил охлаждающую систему корабля. За час стибры увеличились до прежнего размера.
Пока все шло хорошо. Он проведал квёлов. Похоже, холод пошел им на пользу – они оживились и заблеяли, выпрашивая еду. Грегор накормил их.
Закусив сэндвичем с ветчиной и шерстью, Грегор отправился на боковую.
На следующий день в отсеке оказалось уже пятнадцать квёлов. Десять взрослых и пятеро детенышей. Все хотели есть.
Грегор списал внезапное размножение на обычную неразбериху при транспортировке животных. Вообще-то, надо было предвидеть такое и перевозить отдельно не только разные виды существ, но и существ разного пола.
Когда он снова навестил квёлов, их было уже тридцать восемь.
– Размножились, да? – озабоченно переспросил Арнольд.
– Да. И похоже, не намерены останавливаться.
– Ну, этого следовало ожидать.