— Продолжай, — сказала я, налив ей кружку горячей воды. Она отхлебнула.
— Отец начал изменять матери, когда мне было пять лет. Она в долгу не осталась и сбежала вместе со мной к любовнику в столицу. Отчим был… в общем, он был. Не особо любил меня, но ненависти не показывал. Мы с матерью жили в радости, пока мне не исполнилось шестнадцать. Отчим решил отдать меня за своего пожилого партнера, маркиза Шендерского. Они вместе… — Толия нахмурилась, — перевозили ткани или что-то подобное.
— Он… плохо обращался с тобой? — осторожно спросила я, сама вспоминая занесенный коготь и ежась от неприятных воспоминаний.
— Нет! Он был добр со мной и не принуждал, — Толия зарделась, а я хмыкнула, — к выполнению супружеского долга. Думаю, он и взял меня в жены только чтобы показать свою статусность и наладить отношения с отчимом. Но он умер. Не дожил до года с нашей свадьбы. А там… там вступили в дело его родственники, внебрачные дети, даже напелся сводный брат — и все только чтобы разделить его наследство. Когда дело дошло до ограбления и серьезного ранения, я сбежала.
— Почему не осталась с матерью и отчимом?
— Они вышвырнули меня, — всхлипнула Толия. — Отчим сказал, что я не его дочь, вот и должна идти к своему отцу. А мать… она поддержала его!
Ну вот, очередная жертва предательства близких. Я протянула ей не самый свежий платок, но она схватила его, даже не заметив этого. Я погладила ее по плечу. Сколько ей? Не больше восемнадцати? Совсем ещё крошка.
Последнее я неосознанно сказала вслух, и Толия возмутилась:
— Я не крошка, сама-то ты не старше меня!
— Мне двадцать шесть, — и ещё хотя бы обрывки памяти рода, добавила про себя.
— Вот я и здесь, думала, что хоть отец оставил мне что-то. А тут ты!
Толия уткнулась в стол. Я растерянно оглядывала ее.
— Ладно, раз уж ты здесь, можешь остаться. Я не слишком богата, но каждое утро мне из ближайшей пекарни приносят свежий хлеб. Хотя бы три недели у нас есть…
Последнее я прошептала.
— Остаться? На день, два? Потом выгонишь ведь, — вздохнула Толия, на мгновение показавшись мне старше.
Что она там говорила? Вдова Шендерская, маркиза? Я хитро прищурилась.
— Могу и не выгнать, — протянула я. — Я парфюмер… эм, в смысле делаю душистые масла и духи. И мне не помешала бы помощница.
— Помощница? — Толия призадумалась. — А оплата какая?
— Эй, не наглей. Я только открылась, у меня пока самой денег нет. Но если все пройдет, как я задумала… считай четверть выручки твоя.
— Четверть? — огорченно протянула она. Хорошо же ее разбаловали.
— Ты даже не знаешь, сколько мы будем зарабатывать. Кроме того, ты умеешь делать душистые масла? — дождавшись ее отрицательного кивка, продолжила. — Ну вот, сама видишь.
— А что я тогда буду делать? — хлопала глазами Толия.
— Налаживать связи. И первая связь — меня зовут Арья.
На следующий день я выпытала у Толии, что она прибыла в Ар-Теле не с пустыми руками, но оставила свой багаж на станции. По ее словам, приличное платье там тоже было, что несказанно меня обрадовало.
До станции мы пошли пешком, к счастью, погода разительно отличалась от вчерашней. Было тепло и сухо, в воздухе можно было разглядеть каждую пылинку. Толия пыталась ворчать, что она устала и лучше было нанять экипаж, но на вопросе о деньгах смиренно замолкала.
На станции мы действительно забрали сумку, чем-то напоминающую мою, но более аккуратную и богато расшитую. Толия не показывала мне все содержимое, но платье достала. Не сказала бы, что это было разочарованием, но пойти за платьями нам пришлось вдвоем — ее все же не дотягивало до моей идеи.
Толия с восторженным удивлением рассматривала Ар-Теле, а затем рассказывала свои детские приключения в теперь вымершем квартале.
— А откуда у тебя это? — внезапно спросила она, приложив руку к своей щеке.
— Это… «подарочек» от жениха, — невольно повторив ее жест, я ускорила шаг. Что-то видно было на моем лице, потому что больше Толия не спрашивала о шраме.
Ателье я присмотрела давно — не слишком близко к центру, но и не на окраине. Мадам Шарль слыла хорошим мастером и обшивала как богатых торговцев, так и потерявших титул аристократов. Говорили, что баланс между качеством и ценой она держала идеальный.
— Зачем мы здесь? Так и не расскажешь, про какие связи ты говорила?
— Почему нет? Расскажу. Ты ведь вдова Шендерская, маркиза, так? Значит в Ар-Теле тебя примут с распростертыми объятиями, что мне и нужно. Маркизов здесь, как я понимаю, можно пересчитать по пальцам. С твоей помощью я смогу разрекламировать свои духи среди аристократов.