Последние приготовления подошли к концу. Все настроено и ждет финальной команды. В центре управления зависла тишина. Казалось, даже привычный гул панелей исчез. Словно застыло само время.
Михаил никак не мог застегнуть непослушную куртку. Молния все время проскальзывала и расходилась. Он недовольно дергал ползунок, который с неприятным скрипом предательски выскакивал из зубчиков. От железной молнии, то ли от усилий Михаила, то ли ему просто так казалось, шел чуть сладковатый запах металла. Михаил торопился, а из-за этого замка не мог выйти, не идти же расстегнутым, не по уставу. Вдруг бегунок взвизгнул, и мерно побежал по зубцам, оставляя за собой уже реально осязаемый запах металла, сплетающийся с ровно закрытой молнией. Наконец Михаил вышел из дома. Он спешил, его срочно вызвали к командиру, а тут такая незадача, закапризничала молния, как в детстве. Вдруг Михаилу вспомнилось, что вот такая оказия всегда случалась перед чем-то важным. Вспомнилось, как еще в младшей школе перед контрольной он вот также «воевал» с молнией. Потом , уже в институте перед экзаменом, и даже перед свиданием была подобная ситуация. И вот сейчас опять. Коварная молния. И главное – этот металлический запах, запах, словно после грозы. Михаил заставил себя замедлить шаг, он спешил, но понимал, что вызов важный, и сейчас нужно успокоиться, ведь этот запах напоминал о главном, необходимо все взвесить и принять правильное решение, сделать верный шаг, и тогда все будет хорошо, обстоятельства будут на его стороне. Михаил уже с вызовом дернул молнию вниз и резко с надрывом застегнул куртку, наслаждаясь обещающим победу запахом металла. Этот аромат потом часто ему снился в экспедиции.
Стоял мартовский день, было еще морозно, но уже пахло весной. Этот едва уловимый запах навевает романтические мысли, но сейчас в центре управления полетом было не до романтики. Вышла на последний этап операция по затоплению станции, безопасному ее снижению и погребению в глубине. Последние часы ее жизни начали свой отсчет. По обшивке станции прошла едва уловимая дрожь, она, словно старая кошка, отряхивающаяся после сна, неожиданно напряглась. И если бы сейчас в ее опустевших и остывших блоках был человек, он бы ощутил, как она вздохнула, как ее окутал невидимый, почти осязаемый поток энергии. Этот поток, словно пульс, пронесся по всем стенам и, залетев в каждый уголок, собрался в центре. В такт живому сердцу стал пульсировать и уплотнятся. Для стороннего наблюдателя из космоса станция скорее бы напомнила живого зверя, чем техническое устройство. Зверя перед прыжком.
В ЦУП все было готово. Пошел обратный отсчет выхода станции на точку невозврата.
Денис, Максим, Сергей, Константин и Михаил сидели за небольшим столом, скоро должен был подойти Николай, который поехал встречать Елену.
Денис украдкой посмотрел на часы.
– Еще есть время.
– Да, еще есть немного времени.
В комнату вошел Николай.
– Простите, ребята, задержали в аэропорту.
– А где Лена?
– Сейчас будет.
В комнату зашла Лена, уже немолодая, красивая спортивно сложенная женщина.
– О, отлично, все командиры в сборе.
– Здравствуй, проходи, мы заждались.
– Так что?
– Наверное, пора.
– Давайте вспомним ее….
– Давай.
И каждый из присутствующих вспомнил какой-нибудь особенный случай, что произошел на станции. Да, именно на той международной орбитальной космической станции, что сейчас отсчитывала свои последние часы.
Станция вышла на точку невозврата, она в последний раз посмотрела в бесконечность и стала снижаться, вот уже первый рубеж в 220 километров. Внутри отсеков, словно в колонном зале, пронесся гул. Энергия в центре стала плотнее.
Говорить почему-то не хотелось, вспомнить было что, да и вроде бы и можно многое обсудить, но собравшиеся за столом космонавты молча смотрели в окно, словно могли увидеть там, в ночном небе, далекую космическую орбитальную станцию. Для каждого из них на время она была не только рабочим местом, но и домом, она была их миром.