— Это не причина для расставания, я заплачу, — охотно вызвался Джек.
— Ты не можешь этого сделать!
— Очень даже могу. Я просто обязан платить за свою женщину, — похвалился Джек.
— Идиотская фраза! — неожиданно резко отозвалась Мел.
За завтраком Джек невзначай попросил Мел передать ему «Пост», что она и не замедлила сделать.
Он без видимого интереса пролистывал газету, пока его взгляд не застрял на одной из страниц. Джек Девлин нахмурил брови.
— Не знал я, что ты за моей спиной общаешься с прессой, — гневно произнес Джек, подняв на Мел сощуренные глаза.
Она непонимающе развела руками. Джек швырнул газету ей на колени.
Женщина лишь прочла название статьи, выведенное крупными буквами:
«Любовница знаменитого писателя подтверждает слухи о его неприглядном прошлом».
* * *— Я никогда не говорила ничего подобного, — заверила его Мел.
Джек презрительно посмотрел на нее.
— И ты, разумеется, совершенно невинна!
— Ты должен верить мне, Джек. Я не могла сказать ничего подобного. Тебе известна моя позиция, — пыталась достучаться до него Мел, видя, что Джек больше склонен верить газете, нежели ее заверениям.
— Я предупреждал тебя, что, если какая-нибудь подобная информация просочится в прессу, я всех засужу, тебя в том числе! — прокричал он, схватив Мел за локоть.
— Не прикасайся ко мне! — попыталась вырваться из его тисков оскорбленная недоверием женщина.
— Не смей играть со мной в эти грязные игры! — пригрозил Джек.
— Я повторяю, что не делала этого. Если ты отказываешься мне верить, то это твои проблемы.
— Тогда объясни мне, по какой причине они приплели тебя к этой истории! — грозно потребовал Девлин.
— Как я могу тебе это объяснить? — недоумевала Мел. — Ты полагаешь, будто я отправилась в редакцию газеты «Пост» и рассказала им все, что узнала от тебя? За кого ты меня принимаешь, Джек?
— А у тебя есть другие объяснения этому факту? — раздраженно спросил он, указав на заголовок статьи.
— Это не факт, Джек, а самая заурядная клевета. Но если ты веришь этим словам больше, чем моим, то нам действительно пора расстаться, — тихо произнесла Мел и встала, чтобы уйти.
— Остановись, Мел! — зычно окликнул ее Джек. — Ладно… Прости меня. Это паранойя. Просто все вышло не совсем так, как я планировал, — неожиданно быстро смягчился мужчина.
— Но ты сам же собирался пролить свет на свою прошлую жизнь, — напомнила ему Мел.
— Вот именно, что сам. Но они опередили меня этой публикацией, — нервозно признал писатель.
— То есть после этой публикации твое личное признание уже не произведет должного оглушительного эффекта? — насмешливо спросила обиженная Мел.
— Да, это так, — подтвердил Джек. — Они представили меня жалким неучем и выскочкой, сыном проститутки, который все эти годы вводил в заблуждение весь мир.
— Но ты знаешь, что это не более, чем гнусная инсинуация, которая не имеет ничего общего с реальностью. Так какая тебе разница, что кропают о тебе эти жалкие борзописцы? Ты — великий Джек Девлин! Ты стал тем, кем хотел стать, — внушала Мел.
— Это знаем мы с тобой, но газеты создают общественное мнение! — воскликнул Джек. — Поверь мне, печатное слово имеет власть над людьми большую, чем слово устное.
— И ты лучшее тому подтверждение, — холодно упрекнула его Мел. — Я думала, ты мне доверяешь. Но достаточно было одного клеветнического заголовка, чтобы от твоего так называемого доверия не осталось и следа, — грустно проговорила женщина.
— А ты, Мел? Разве ты мне доверяешь?
— Что ты хочешь этим сказать? — удивилась девушка.
— Почему ты собираешься лететь домой в свою пустую квартиру, выслушивать несправедливые придирки этой злобной старухи Дансворт, вместо того, чтобы остаться со мной?
— Остаться с тобой? — переспросила его Мел.
— Ты ведь хочешь этого?
— Одного моего желания мало, — тихо произнесла она. — Наши отношения давно вышли за рамки планируемых. Если я не вернусь домой теперь, потом это может плохо для меня кончиться, — честно признала Мел.
— Может плохо кончиться? В каком смысле?
— Я влюблена в тебя. Быть может, не просто влюблена… Я люблю тебя, Джек, — отважно созналась молодая женщина.
— Любишь — и сбегаешь? Это нелогично, Мел, — пробормотал опешивший Джек Девлин.
— А я и не стремлюсь быть логичной. Мне это ни к чему, — отвернулась от него женщина. — И лучше мне уехать теперь, пока я еще способна сделать это добровольно. Я не желаю быть изгнанной из твоей постели, когда ты найдешь мне подходящую замену. Я не доставлю тебе такого удовольствия, — четко проговорила она, не глядя на растерянного писателя.