- А ты говорил, что квинсеры раньше были безобидными.
- Видишь ли, милая, у этих существ своеобразное представление о том, что хорошо, а что плохо. Споры - это их слабость, их развлечение. По их мнению, человек, вступивший в спор, сам выбирает свою участь. Проиграл - сам виноват.
- Что же нам теперь делать, Энтони?
- Ехать на Имперский маскарад.
- Разве это нам по статусу? - удивилась Марианна. - Маскарад в столице для самых приближенных к Императору, для сливок общества. Как нам с тобой попасть туда?
- Спор состоялся, а значит мы попадем на маскарад, можешь не сомневаться. Главное, что условия спора Игналт не посмеет нарушить. Имперский маскарад всегда начинается ровно в полночь и заканчивается в пять часов утра. Нам только нужно продержаться это время - и квинсер не посмеет больше тревожить нас.
- Мне страшно, - шепнула Марианна и прижалась к мужской груди.
- Я все сделаю, чтобы защитить тебя, обещаю. Ты мне веришь?
- Только тебе и верю.
А утром на пороге дома появился вестник Императора с официальным приглашением на бал для капитана констеблей Энтони Хикса. Ему надлежало прибыть в столицу через два дня. На мероприятие требовался маскарадный костюм, а еще Энтони разрешалось взять с собой даму.
- Я же говорил! - воскликнул Энтони, размахивая приглашением. - Наверняка дело рук квинсера. Ну что, моя прекрасная дама, отправляемся на бал?
Мужчина подошел к Марианне со спины и обхватил, зарывшись лицом в волосы.
- Страшно, - вновь призналась девушка. - Но так жить еще страшнее. Жить в постоянном ожидании мести подземных жителей.
- Мы справимся, милая. Нас ведь двое, а бессердечным квинсерам никогда не постичь силы настоящих чувств.
Вечером Энтони два больших бумажных свертка.
- Это наши костюмы, - пояснил он, разворачивая бумагу. - Я стану вороном, а ты, моя милая, бабочкой.
- А почему? - заинтересовалась Марианна.
- Потому что ты нежная, хрупкая, красивая, словно бабочка. А я - старый мрачный ворон.
- И вовсе ты не такой, - рассмеялась Марианна, - Ух ты, какая красотища!
Девушка с восхищением рассматривала платье из нежнейшего струящегося шелка малинового цвета. К спинке наряда были приделаны крылья из прочного проволочного каркаса, обтянутого прозрачной сиреневой тканью с разноцветной вышивкой, имитирующей расцветку крыльев бабочки. К платью прилагались перчатки, меховая накидка и маска, украшенная малиновыми перьями.
- Нравится? - с улыбкой спросил Энтони.
- Очень нравится! Никогда не носила такой роскоши.
- Уверен, ты будешь смотреться в этом платье изумительно. Моя бабочка...
Мужчина нежно поцеловал губки любимой.
Костюм Энтони сплошь состоял из вещей черного цвета: брюки, рубашка с широкими рукавами, кожаный жилет, высокие сапоги с острыми носами. К нему прилагалась шапка, украшенная черными перьями и длинным вороньим клювом из плотной бумаги. Маска была отделана черным шелком. Настоящий ворон!
- Мы будем с тобой эффектной парой, - восхищенно прошептала Марианна и тут же погрустнела. - Если бы можно было просто веселиться, танцевать... А знаешь, Энтони, больше нет страха. Я столько раз встречала квинсера, что уже даже начала к нему привыкать. Он перестал быть для меня каким-то неведомым монстром.
- Тебе и не нужно бояться, лапочка. Я выиграю спор во что бы то ни стало. А потом мы заживем с тобой спокойно.
- Думаешь, квинсеры позволят?
- Они не посмеют нарушить условия спора, это священно.
- И мы с тобой будем всегда-всегда вместе? - с надеждой спросила Марианна, заглядывая в глаза мужчине. В них она видела лишь безграничную нежность.
- Ты этого хочешь?
- Это моя мечта, - призналась девушка. - Помнишь, ты спросил однажды?
- Я все помню, - улыбнулся Энтони. - Забавно, но наши мечты похожи. Я больше всего на свете желаю быть с тобой рядом.
- Какое совпадение, - рассмеялась Марианна, а потом вдруг опять погрустнела. - Знаешь, есть одна проблема.
- Ты же сказала, что больше не боишься квинсеров.
- Я не об этом, Энтони! Я ведь совершенно не умею танцевать!
- Ну это поправимо, - отмахнулся мужчина. - Я тебя легко научу, ты девочка сообразительная. На маскараде ты будешь танцевать только со мной, а потому не сможешь никому больше оттоптать ноги.