- Как тебе такие правила игры? - насмешливо спросил квинсер.
Марианна повернулась к нему и принялась колотить маленькими кулачками широкую грудь Игналта, выкрикивая:
- Не смей! Не смей его трогать! Не смей нарушать условия! Ты ведь сказал, что убьешь меня! Меня! Лучше убей меня!
Квинсер схватил Марианну за руки и легонько встряхнул.
- Перестань, - рявкнул он. - Никто твоего ненаглядного не трогает. Пока...
Игналт взмахнул рукой, и они с Марианной переместились к другим квинсерам. Увидев невесту, Энтони рванулся к ней, но не смог вырваться из железной хватки подземных жителей.
- Ты проиграл, - объявил Игналт, обнимая дрожащую Марианну за плечи. - Но я дам тебе последний шанс. Реши сейчас для себя, что дороже - любимая девушка или долг службы. Отдай эликсир!
- Я все скажу, - произнес Энтони, не сводя глаз с Марианны. - Отпусти ее, прошу, я все скажу! Я отдам тебе все, что захочешь, только отпусти ее!
- Ты отдашь эликсир?
- Отдам, - решительно ответил Энтони. - Все отдам за нее...
Игналт сделал знак собратьям отпустить пленника. Квинсеры спрятали оружие и сделали два шага назад. Марианна бросилась к Энтони. Мужчина тут же спрятал ее за спину.
- Человеческие чувства... - задумчиво произнес Игналт. - Так очевидно и в то же время так непонятно. Я мечтал ощутить нечто подобное с тех пор, как в первый раз поднялся на поверхность. Жизнь не ради выживания - вот настоящая ценность. Жизнь ради чувств... Иногда мне жаль, что я не родился человеком...
Квинсер говорил, ни к кому конкретно не обращаясь. Он будто желал выплеснуть все накопившееся в душе, будто испытывал острую потребность упорядочить собственные мысли, сделать их связными, как требовал прагматичный ум подземного жителя.
- Мне дано испытать лишь жалкие отголоски человеческих чувств, а остальное - лишь наблюдать.
- У тебя есть возможность проявить ту самую человечность, о которой ты можешь лишь мечтать, - сказал Энтони. - Позволь нам жить. Нет нашей вины в положении подземных жителей, мы - всего лишь пешки в имперской игре.
- Имперская игра... - повторил Игналт. - Отлично звучит. Пожалуй, это будет очень занимательно...
Марианна с Энтони переглянулись, не понимая, отчего квинсер так развеселился.
- Будем считать, что ты выиграл спор, Энтони. Ты был отважен, к тому же тебе удалось развлечь меня и подать отличную идею.
- Ты это всерьез? - недоверчиво спросил капитан Хикс. - Или это очередная игра?
- Нет, такие мелкие забавы меня больше не интересуют. Живите своей жизнью и забудьте произошедшее как страшный сон.
- А как же эликсир? - робко спросила Марианна.
- Пусть твой рыцарь исполнит свой долг перед Империей, - ответил квинсер, пристально глядя на Марианну. - Но у меня есть последняя просьба.
Энтони и Марианна насторожились. Кто знает, что на этот раз взбрело в голову подземному жителю?
- Подари мне танец, маленькая шпионка.
Квинсер улыбнулся и протянул Марианне руку. Энтони хотел было возразить, но Марианна остановила его. Девушка больше не боялась квинсера, хотя несомненно это было неразумным поступком. Она испытывала к подземному жителю множество чувств. Среди них был и страх, но еще больше интереса и жалости.
Зазвучала очень красивая мелодия, которой Марианна еще не слышала в этот вечер. Музыка заставляла сердце сжиматься от необъяснимой тоски. Квинсер бережно обнял девушку за талию. Она в очередной раз поразилась, как эти существа могут сочетать в себе столько качеств. Например, быть хладнокровными убийцами, а через минуту внимательными партнерами по танцам. Или может быть Игналт - исключение?
Весь танец квинсер молчал, глядя на Марианну. Девушка смущалась, опускала глаза или искала в толпе Энтони. Капитан Хикс неотрывно следил за невестой, готовый в любую секунду броситься ее спасать. Но спасать было не от кого.
Музыка стихла. Игналт поцеловал девичью ручку и тихо сказал:
- Я рад, что познакомился с тобой, Марианна. Ты - воплощение того, чем мне никогда не стать. Будь счастлива.
Квинсер в последний раз сверкнул рубиновыми глазами и исчез.
- И ты будь счастлив, - прошептала девушка.
Спустя два года
Марианна подхватила своего малыша на руки и вышла в сад прогуляться немного. Сынок недавно проснулся и не желал идти ножками. Девушка посмотрела на ворота и тепло улыбнулась. Скоро Энтони вернется со службы. Трудно представить, что еще недавно Марианна страдала от одиночества, а теперь их уже трое. Теперь она настоящая леди Хикс, жена и мама. О большем счастье трудно мечтать. Все тревоги и волнения забылись, жизнь потекла легко и размеренно.