- Твое время на исходе, - прошипел квинсер, проводя кинжалом возле лица Марианны.
Что делать? Что делать? Что делать?!
- Предлагаю спор! - воскликнул Энтони.
Марианна удивленно посмотрела на мужчину, совершенно не понимая, о чем он говорит. А вот квинсер явно заинтересовался.
- Ты желаешь поспорить со мной, человек? - спросил он и расплылся в улыбке. Чары тут же спали, и Энтони смог двигаться. Он подошел к Марианне и загородил ее собой.
- Давай не станем вмешивать женщину в наши дела, - сказал мужчина. - Мы ведь и сами сможем договориться, не так ли?
- Хорошо. На что будем спорить?
- На эликсир, разумеется. Если ты проиграешь, эликсир останется у меня, а твои сородичи навсегда оставят в покое нас с Марианной.
- Справедливо, - заключил квинсер. - Тогда я выбираю условия. Скоро состоится имперский маскарад. Вы двое прибудете на него согласно этикету. Я тоже там буду. Сумеешь уберечь свою женщину от смерти - выиграешь спор. В твоем распоряжении целая ночь - ночь маскарада.
- Согласен, - ответил Энтони после некоторой заминки. Марианна видела, что мужчина очень нервничает.
- Замечательно, - квинсер вновь улыбнулся и потер руки в предвкушении скорого развлечения, - Спорим же!
Квинсер и Энтони скрепили договор рукопожатием.
- Знай, человек, мое имя - Игналт, теперь мы связаны.
После этих слов квинсер вновь окинул взглядом дрожащую фигурку Марианны.
- До скорой встречи, маленькая шпионка.
Через секунду Марианна и Энтони остались в комнате вдвоем.
Часть 11
- О чем вы договорились? - шепотом спросила Марианна, - Какой еще спор?
Энтони обнял девушку за плечи и повел к дивану. Она по-прежнему дрожала и беспокойно оглядывалась, опасаясь, что квинсер все еще где-то рядом.
- Я выиграл для нас время, - ответил Энтони. - Дело в том, что подземные жители очень любят спорить с людьми. Раньше, еще до путешествия в подземное царство, существовало множество легенд о загадочных существах, способных исполнить любое желание. Люди, случайно забредавшие в царство квинсеров, видели несметные богатства, поддавались алчности. Тут и появлялись хитрые квинсеры, которые принимались спорить с заплутавшим путником, естественно, на выгодных им самим условиях. Обычно люди проигрывали и расставались с жизнью, либо оставались плутать в подземных лабиринтах.
- А ты говорил, что квинсеры раньше были безобидными.
- Видишь ли, милая, у этих существ своеобразное представление о том, что хорошо, а что плохо. Споры - это их слабость, их развлечение. По их мнению, человек, вступивший в спор, сам выбирает свою участь. Проиграл - сам виноват.
- Что же нам теперь делать, Энтони?
- Ехать на Имперский маскарад.
- Разве это нам по статусу? - удивилась Марианна. - Маскарад в столице для самых приближенных к Императору, для сливок общества. Как нам с тобой попасть туда?
- Спор состоялся, а значит мы попадем на маскарад, можешь не сомневаться. Главное, что условия спора Игналт не посмеет нарушить. Имперский маскарад всегда начинается ровно в полночь и заканчивается в пять часов утра. Нам только нужно продержаться это время - и квинсер не посмеет больше тревожить нас.
- Мне страшно, - шепнула Марианна и прижалась к мужской груди.
- Я все сделаю, чтобы защитить тебя, обещаю. Ты мне веришь?
- Только тебе и верю.
А утром на пороге дома появился вестник Императора с официальным приглашением на бал для капитана констеблей Энтони Хикса. Ему надлежало прибыть в столицу через два дня. На мероприятие требовался маскарадный костюм, а еще Энтони разрешалось взять с собой даму.
- Я же говорил! - воскликнул Энтони, размахивая приглашением. - Наверняка дело рук квинсера. Ну что, моя прекрасная дама, отправляемся на бал?
Мужчина подошел к Марианне со спины и обхватил, зарывшись лицом в волосы.
- Страшно, - вновь призналась девушка. - Но так жить еще страшнее. Жить в постоянном ожидании мести подземных жителей.
- Мы справимся, милая. Нас ведь двое, а бессердечным квинсерам никогда не постичь силы настоящих чувств.
Вечером Энтони два больших бумажных свертка.
- Это наши костюмы, - пояснил он, разворачивая бумагу. - Я стану вороном, а ты, моя милая, бабочкой.
- А почему? - заинтересовалась Марианна.
- Потому что ты нежная, хрупкая, красивая, словно бабочка. А я - старый мрачный ворон.
- И вовсе ты не такой, - рассмеялась Марианна, - Ух ты, какая красотища!
Девушка с восхищением рассматривала платье из нежнейшего струящегося шелка малинового цвета. К спинке наряда были приделаны крылья из прочного проволочного каркаса, обтянутого прозрачной сиреневой тканью с разноцветной вышивкой, имитирующей расцветку крыльев бабочки. К платью прилагались перчатки, меховая накидка и маска, украшенная малиновыми перьями.
- Нравится? - с улыбкой спросил Энтони.
- Очень нравится! Никогда не носила такой роскоши.
- Уверен, ты будешь смотреться в этом платье изумительно. Моя бабочка…
Мужчина нежно поцеловал губки любимой.
Костюм Энтони сплошь состоял из вещей черного цвета: брюки, рубашка с широкими рукавами, кожаный жилет, высокие сапоги с острыми носами. К нему прилагалась шапка, украшенная черными перьями и длинным вороньим клювом из плотной бумаги. Маска была отделана черным шелком. Настоящий ворон!
- Мы будем с тобой эффектной парой, - восхищенно прошептала Марианна и тут же погрустнела. - Если бы можно было просто веселиться, танцевать… А знаешь, Энтони, больше нет страха. Я столько раз встречала квинсера, что уже даже начала к нему привыкать. Он перестал быть для меня каким-то неведомым монстром.
- Тебе и не нужно бояться, лапочка. Я выиграю спор во что бы то ни стало. А потом мы заживем с тобой спокойно.
- Думаешь, квинсеры позволят?
- Они не посмеют нарушить условия спора, это священно.
- И мы с тобой будем всегда-всегда вместе? - с надеждой спросила Марианна, заглядывая в глаза мужчине. В них она видела лишь безграничную нежность.
- Ты этого хочешь?
- Это моя мечта, - призналась девушка. - Помнишь, ты спросил однажды?
- Я все помню, - улыбнулся Энтони. - Забавно, но наши мечты похожи. Я больше всего на свете желаю быть с тобой рядом.
- Какое совпадение, - рассмеялась Марианна, а потом вдруг опять погрустнела. - Знаешь, есть одна проблема.
- Ты же сказала, что больше не боишься квинсеров.
- Я не об этом, Энтони! Я ведь совершенно не умею танцевать!
- Ну это поправимо, - отмахнулся мужчина. - Я тебя легко научу, ты девочка сообразительная. На маскараде ты будешь танцевать только со мной, а потому не сможешь никому больше оттоптать ноги.
Марианна от возмущения щелкнула мужчину по носу.
- Ничего я не оттопчу, я легкая! - заявила она.
Энтони рассмеялся, подхватил девушку на руки и закружил по комнате.
- Конечно легкая, моя бабочка! На балах бывает всего два официальных танца, в которых участвуют все приглашенные. Движения в них легкие, ты быстро запомнишь, а там сориентируешься по ситуации.
Марианна и Энтони спустились в зал и всю ночь танцевали в свете луны, наслаждаясь близостью друг друга. Девушка и правда оказалась способной ученицей. Да и танцевать ей понравилось безумно, тем более с таким партнером. Энтони то и дело приподнимал девушку, кружил ее. Марианна смеялась от восторга. Все заботы отошли на второй план. Если ей и суждено умереть от рук подземных жителей, почему бы не порадоваться жизни напоследок?
Марианна ни разу в жизни не была в столице. Теперь девушка во все глаза рассматривала из окна кареты большие дома, красиво одетых людей, не похожих на жителей ее города. Все куда-то спешили, суетились, да и сам воздух казался другим. Столица великой Империи… Самый красивый город, утопающий в зелени и сверкающим золотом богатых жилищ.