Имперский маскарад всегда проходил в огромном дворцовом парке. Марианна слышала, что там очень красиво, много цветов, причудливых фонтанов, украшенных драгоценными камнями. Да и сам дворец будто бы сделан из чистейшего золота. Наверняка, преувеличивают люди… Но увидеть все собственными глазами хотелось очень.
Марианна и Энтони остановились в гостинице, отдохнули, переоделись и незадолго до полуночи отправились к дворцовому парку. Марианна и правда изумительно смотрелась в костюме бабочки. Энтони настоял, чтобы девушка оставила волосы распущенными, и теперь черные блестящие пряди струились по плечам. В маске и потрясающем платье Марианна напоминала прекрасную благородную даму, которой самое место при дворе. Ее походка изменилась, плечи расправились, появилась уверенность в себе. Да и как не быть уверенной, если рядом такой потрясающий и загадочный мужчина в черном.
Дворец, конечно, не был сооружен полностью из золота, но оказался щедро украшен этим благородным металлом. А парк и вправду был великолепен, как и думала Марианна. Гости активно прибывали и радовали глаз разноцветными причудливыми костюмами. Люди сбивались в кучки, беседовали о чем-то. Дамы лениво обмахивались веерами, осматривались вокруг в поисках интересных кавалеров.
- А мы увидим Императора? - спросила Марианна.
- Нет, что ты. Он опасается появляться при большом скоплении людей. Зато на балу будет множество его шпионов.
При виде такого количества знати Марианна заволновалась. Да и скорое начало игры с квинсерами выводило из хрупкого душевного равновесия.
- Марианна, успокойся, - шепнул Энтони и сжал дрожащие ладошки. Он подозвал прислужника и взял с подноса бокал с водой. Марианна осушила бокал одним махом, будто страдала от жажды.
- Я справлюсь, - заверила девушка Энтони, - Я сильная.
Последнюю фразу адресовала самой себе. Почти убедила.
Наконец появился распорядитель маскарада. Он единственный из присутствующих не скрывал лицо под маской.
- Приветствую, дорогие гости! Сегодня особенная ночь - ночь масок. Только сегодня вы можете забыть, кто вы есть на самом деле, и побыть кем-то другим. Только сегодня вы можете воплотить в жизнь свои тайные фантазии. Ведь никто об этом не узнает, интригующе, не правда ли?
Толпа одобрительно зашумела.
- Пейте и веселитесь, дорогие гости! Да будет маскарад!
Раздался громкий звук, похожий на удар гонга. Распорядитель исчез, а в парке зазвучала музыка. Марианна огляделась в поисках музыкантов, но никого не обнаружила. Не иначе, магия.
_________________
Часть 12
Раздался громкий звук, похожий на удар гонга. Распорядитель исчез, а в парке зазвучала музыка. Марианна огляделась в поисках музыкантов, но никого не обнаружила. Не иначе, магия. Гости быстро разбились на пары и закружились в легком, непринужденном танце. Марианна знала этот танец, но присоединяться к веселящейся публике не спешила. Она внимательно разглядывала разношерстную толпу в поисках подозрительных личностей. Энтони стоял рядом, держа девушку за руку, будто боясь, что она может в любой момент исчезнуть.
Вот оно! Чуть в стороне от танцующих пар, скрываясь в тени яблоневого дерева, стояла эффектная троица в одинаковых костюмах волков. Серебристые шелковые рубашки и темно-серые брюки дополняли меховые жилеты, а головы украшали шапки в виде волчьих морд. Даже зубы были в наличии, придавая жуткий вид мужчинам. Вместо масок глаза их скрывали черные сетчатые повязки. У каждого мужчины на шее были повязаны шелковые ленты зеленого, синего и красного цветов. Сомнений не было – это те самые квинсеры, что погубили дядюшку! А тот, что с красной лентой – и есть Игналт! Марианна почувствовала, что он пристально смотрит на нее. Губы квинсера растянулись в едва заметной улыбке. Он кивнул, приветствуя девушку.
Сердце Марианны бешено забилось от страха. Она сжала руку Энтони и посмотрела на него умоляюще.
- Да, милая, я вижу их, - шепнул мужчина. – Спокойно, они чувствуют твой страх и питаются им.
- Что же делать?
- Танцевать, - ответил Энтони и тепло улыбнулся. – Ты так прекрасна!
Энтони и Марианна присоединились к танцующим парам. Поначалу девушка чувствовала себя неуверенно, то и дело спотыкалась, а еще постоянно оглядывалась на квинсеров. Через некоторое время Игналт остался в одиночестве, продолжая наблюдать за девушкой, а потом и вовсе исчез. Марианна так и не смогла найти его в толпе. А потом чудная музыка захватила ее. Ей вдруг показалось, что вокруг происходит настоящее волшебство. Еще бы, она ведь в жизни бы не подумала, что однажды окажется на таком великолепном балу. Даже звезды, казалось, сияли сегодня ярче, даже луна, казалось, спустилась ниже, чтобы освещать чудный маскарад. Марианна двигалась легко и свободно, будто и вовсе не касалась ногами земли. Это был невероятный восторг, невероятное счастье! Таких сильных эмоций девушка не испытывала ни разу в жизни. Хоть бы эта ночь никогда не заканчивалась…
Внезапно Марианна почувствовала головокружение. Сначала девушка решила, что это от усталости, но потом у нее и вовсе потемнело в глазах. Последнее, что она видела – встревоженное лицо Энтони… Очнулась Марианна в другой части парка. Энтони рядом не было. Она судорожно принялась искать мужчину среди танцующих, но костюм ворона никак не попадался на глаза. Ну ничего, наверняка он тоже ищет ее… И тут Марианна обнаружила, что ее наряд загадочным образом изменился. На ней оказалось ярко-алое бархатное платье с зеленым поясом под грудью и длинными зелеными перчатками. Девушка кинулась к ближайшему фонтану, что рассмотреть свое отражение в воде. Длинные локоны Марианны теперь были убраны в высокую прическу, украшенную мелкими красными розочками, и приобрели рыжий оттенок. А маска из перьев сменилась алой бархатной маской, украшенной нежными лепестками роз.
Марианна медленно провела ладонями по новому наряду. Как же теперь Энтони отыщет ее? Девушка решила снять маску, чтобы любимый смог узнать ее. Но маска будто приросла к коже! Как Марианна не пыталась, освободиться от нее не смогла. Ну что ж, похоже, началась игра. Придется сыграть… Марианна сделала пару глубоких вздохов и отправилась на поиски Энтони.
Неожиданно перед Марианной возник квинсер с красной повязкой на шее. Девушка вздрогнула от неожиданности и испуга и воскликнула:
- Игналт!
- Приятно, что ты не забыла меня, маленькая шпионка, - с улыбкой произнес квинсер. Он говорил очень тихо, но музыка не заглушала его голос. Вокруг стали тише все звуки, будто Игналта и Марианну окутал невидимый кокон.
Марианна не отрываясь смотрела на волчьи клыки.
- Твоих рук дело? – спросила девушка, указывая на свой новый наряд.
- Конечно, - самодовольно заявил Игналт. – Мне кажется, что костюм нежной розы подходит тебе гораздо больше. Я позволил себе исправить ошибку твоего нерадивого кавалера.
- Где Энтони? – спросила Марианна, стараясь придать голосу больше строгости.
- Он тоже изменился. Так сказать, приобрел более подходящий облик.
Марианна снова принялась разглядывать людей в надежде отыскать знакомые черты.
- Не старайся, милая, все напрасно, - проворковал квинсер, подходя ближе. Марианна дернулась назад, но сильная рука удержала девушку на месте.
- Ну полно! Неужто я такой страшный? – притворно изумился Игналт. В его руке неожиданно появилась алая роза. Квинсер провел бутоном по щеке Марианны. Девушка вдохнула аромат, и голова вновь закружилась. Только не терять контроль!
- Ты прекраснее любого цветка, - шепнул Игналт, и глаза его блеснули рубиновым светом. – Возьми.
Марианна взяла цветок, почти не осознавая, что делает, и тут же укололась острыми шипами. Девушка охнула и уронила опасный подарок на землю. На пальчиках выступило несколько капелек крови. Марианна с ужасом глядела на свою ладонь.