Марианна хотела заговорить, но сбившееся от танца дыхание не позволяло. Тогда заговорил квинсер.
- Любовь… - задумчиво произнес он. – Какой интересный дар – способность к сильным чувствам. Это, пожалуй, главное людское отличие.
- Разве у вас нет такого дара? – удивилась Марианна.
- Мы – существа прагматичные. В суровых условиях подземелья меньше всего хочется думать о возвышенных глупостях.
- Ну вы же переняли у людей множество качеств и способностей. Почему бы вам не поучиться любить?
Игналт протянул руку и ласково коснулся щеки девушки, плавно спустился на шею. Марианна чувствовала себя слишком уставшей, чтобы сопротивляться.
- Ради такой, как ты, возможно, стоило бы научиться, - проникновенно произнес он. – Скажи, чем я плох?
- Ты убийца! – воскликнула Марианна.
- Неужели? А разве люди не убивают? Ты думаешь, что твой обожаемый рыцарь не грешен этим? Так чем же он лучше меня?
- Тебе не понять этого, - устало отозвалась Марианна. – Ты живешь во тьме, не видишь солнца… И я раньше так жила, пусть даже мне солнце доступно. А потом появился ОН… И мой мир наполнился светом. Тебе не понять…
Игналт нахмурился, а потом развернул Марианну, заставив посмотреть в сторону. От увиденного девушка испуганно вскрикнула. Двое квинсеров держали Энтони, приставив блестящий кинжал к горлу.
- Как тебе такие правила игры? – насмешливо спросил квинсер.
Марианна повернулась к нему и принялась колотить маленькими кулачками широкую грудь Игналта, выкрикивая:
- Не смей! Не смей его трогать! Не смей нарушать условия! Ты ведь сказал, что убьешь меня! Меня! Лучше убей меня!
Окончание
Квинсер схватил Марианну за руки и легонько встряхнул.
- Перестань, - рявкнул он. – Никто твоего ненаглядного не трогает. Пока…
Игналт взмахнул рукой, и они с Марианной переместились к другим квинсерам. Увидев невесту, Энтони рванулся к ней, но не смог вырваться из железной хватки подземных жителей.
- Ты проиграл, - объявил Игналт, обнимая дрожащую Марианну за плечи. – Но я дам тебе последний шанс. Реши сейчас для себя, что дороже – любимая девушка или долг службы. Отдай эликсир!
- Я все скажу, - произнес Энтони, не сводя глаз с Марианны. – Отпусти ее, прошу, я все скажу! Я отдам тебе все, что захочешь, только отпусти ее!
- Ты отдашь эликсир?
- Отдам, - решительно ответил Энтони. – Все отдам за нее…
Игналт сделал знак собратьям отпустить пленника. Квинсеры спрятали оружие и сделали два шага назад. Марианна бросилась к Энтони. Мужчина тут же спрятал ее за спину.
- Человеческие чувства… - задумчиво произнес Игналт. – Так очевидно и в то же время так непонятно. Я мечтал ощутить нечто подобное с тех пор, как в первый раз поднялся на поверхность. Жизнь не ради выживания – вот настоящая ценность. Жизнь ради чувств… Иногда мне жаль, что я не родился человеком…
Квинсер говорил, ни к кому конкретно не обращаясь. Он будто желал выплеснуть все накопившееся в душе, будто испытывал острую потребность упорядочить собственные мысли, сделать их связными, как требовал прагматичный ум подземного жителя.
- Мне дано испытать лишь жалкие отголоски человеческих чувств, а остальное – лишь наблюдать.
- У тебя есть возможность проявить ту самую человечность, о которой ты можешь лишь мечтать, - сказал Энтони. – Позволь нам жить. Нет нашей вины в положении подземных жителей, мы – всего лишь пешки в имперской игре.
- Имперская игра… - повторил Игналт. – Отлично звучит. Пожалуй, это будет очень занимательно…
Марианна с Энтони переглянулись, не понимая, отчего квинсер так развеселился.
- Будем считать, что ты выиграл спор, Энтони. Ты был отважен, к тому же тебе удалось развлечь меня и подать отличную идею.
- Ты это всерьез? – недоверчиво спросил капитан Хикс. – Или это очередная игра?
- Нет, такие мелкие забавы меня больше не интересуют. Живите своей жизнью и забудьте произошедшее как страшный сон.
- А как же эликсир? – робко спросила Марианна.
- Пусть твой рыцарь исполнит свой долг перед Империей, - ответил квинсер, пристально глядя на Марианну. – Но у меня есть последняя просьба.
Энтони и Марианна насторожились. Кто знает, что на этот раз взбрело в голову подземному жителю?
- Подари мне танец, маленькая шпионка.
Квинсер улыбнулся и протянул Марианне руку. Энтони хотел было возразить, но Марианна остановила его. Девушка больше не боялась квинсера, хотя несомненно это было неразумным поступком. Она испытывала к подземному жителю множество чувств. Среди них был и страх, но еще больше интереса и жалости.
Зазвучала очень красивая мелодия, которой Марианна еще не слышала в этот вечер. Музыка заставляла сердце сжиматься от необъяснимой тоски. Квинсер бережно обнял девушку за талию. Она в очередной раз поразилась, как эти существа могут сочетать в себе столько качеств. Например, быть хладнокровными убийцами, а через минуту внимательными партнерами по танцам. Или может быть Игналт – исключение?
Весь танец квинсер молчал, глядя на Марианну. Девушка смущалась, опускала глаза или искала в толпе Энтони. Капитан Хикс неотрывно следил за невестой, готовый в любую секунду броситься ее спасать. Но спасать было не от кого.
Музыка стихла. Игналт поцеловал девичью ручку и тихо сказал:
- Я рад, что познакомился с тобой, Марианна. Ты – воплощение того, чем мне никогда не стать. Будь счастлива.
Квинсер в последний раз сверкнул рубиновыми глазами и исчез.
- И ты будь счастлив, - прошептала девушка.
Спустя два года
Марианна подхватила своего малыша на руки и вышла в сад прогуляться немного. Сынок недавно проснулся и не желал идти ножками. Девушка посмотрела на ворота и тепло улыбнулась. Скоро Энтони вернется со службы. Трудно представить, что еще недавно Марианна страдала от одиночества, а теперь их уже трое. Теперь она настоящая леди Хикс, жена и мама. О большем счастье трудно мечтать. Все тревоги и волнения забылись, жизнь потекла легко и размеренно.
Марианна почувствовала легкий ветерок. Обернувшись, девушка увидела улыбающегося квинсера. Игналт иногда приходил к супругам, беседовал с ними.
- Давно тебя не было, - улыбнулась Марианна.
- Дела, знаешь ли, - загадочно улыбнулся квинсер.
Девушка опустила сына на землю. Малыш тут же принялся гоняться за бабочками.
- Знаю я твои дела, - отмахнулась она. – Неужели тебе все-таки удалось обвести вокруг пальца Императора?
- Спор состоялся, Марианна. Император проиграл, и эликсир теперь у нас. Больше никто не смеет указывать подземным жителям!
- И что вы собираетесь делать? – испугалась Марианна.
- Думаешь, пойдем войной на Империю? Ошибаешься, - рассмеялся Игналт. – Решать проблемы силой – прерогатива людей. А мы хотим лишь свободы выбора.
- Как тебе удалось уболтать Императора на спор?
- Я поставил на кон все сокровища подземного царства. Императора подвела алчность.
- А в чем был спор?
- Мы поспорили, что Император не угадает, о чем мечтает каждый квинсер. Он ответил – о солнечном свете.
- А каков же правильный ответ? – заинтересовалась девушка.
- Подумай, Марианна, и поймешь сама, - подмигнул квинсер.
- Каждый квинсер мечтает стать человеком! – воскликнула Марианна, сама удивившись собственной догадке.
- Ты умница, - похвалил Игналт. – Еще увидимся.
Квинсер исчез, а Марианна взяла малыша на руки и отправилась встречать мужа. Начинался еще один вечер их счастливой жизни. И девушка не сомневалась, что таких вечеров будет еще очень много. Даже готова была поспорить, вот только единственный знакомый квинсер уже отправился по своим делам.