Стелла, подчинившись, уселась на красный кожаный диван. Да и как не подчиниться женщине ростом около шести футов, когда в тебе самой чуть больше пяти?
— Держи. — Диана сунула ей бокал. — Сразу полегчает. — И, сделав внушительный глоток, добавила: — Я пью за это.
Стелла молча кивнула и отпила из своего бокала.
— Ведь глава не готова? — спросила Диана после долгой паузы.
Стелла уставилась на свой бокал, не поднимая глаз на подругу.
— Нет, — еле слышно проговорила она, — прости…
— Все нормально, — откликнулась Диана.
Стелла покачала головой и вслух высказала то, что мучило ее все эти месяцы:
— Что, если я больше не напишу ни одной книги?
Этот страх появился у нее сразу после завершения первого романа. Бегство Дейла усилило его, а смерть отца укоренила окончательно.
Васко Рамирез просто родился у нее в голове, и его история с легкостью оказалась на бумаге.
А что теперь?
Теперь издатели хотят новую историю, а Стелле нечего предложить.
Диана махнула рукой.
— Напишешь, — твердо сказала она.
— А если нет?
Стелла не ведала вкуса поражения, и одна только мысль об этом приводила ее в ужас. Что, если Джой, ее редактор, возненавидит ее новое творение? Что, если будет смеяться до слез?
У нее была мечта: подписать контракт на несколько книг с шестизначным гонораром, попасть в список бестселлеров «Нью-Йорк таймс» и заключить сделку с кинокомпанией.
Но что, если успех первой книги — просто случайность?
Диана подняла указательный палец:
— Ты. Напишешь.
Стелла почувствовала укол вины, слегка приправленный алкоголем. Именно Диана уговорила ее временно отказаться от преподавания английского языка и написать эту чертову «Охоту за наслаждением».
Она же первая ее и прочитала. Первой разглядела потенциал и настояла на необходимости показать рукопись ее боссу, которая в то время искала что-то в духе исторического любовного романа.
Будучи ассистентом редактора, Диана твердо верила в успех, и предложение от издательства не заставило себя ждать.
Стелла посмотрела на подругу, надеясь, что отчаяние на ее лице не так уж заметно.
— Тебя уволят, если ты вернешься ни с чем?
Через год, когда были пропущены все мыслимые и немыслимые сроки, Джой пустила в ход тяжелую артиллерию. Зная, как близки Стелла и Диана, она приказала последней получить второй роман любой ценой.
Диана покачала головой:
— Нет. Сегодня мы об этом говорить не будем. Сегодня мы напьемся, а завтра обсудим книгу. Идет?
— Идет, — ответила Стелла с облегчением.
Два часа спустя поднялся шторм и стало совсем темно. За окнами выл ветер, стучал ставнями, но двум женщинам, уютно устроившимся у камина, было все равно. Приканчивая вторую бутылку вина и большую упаковку чипсов, они до слез смеялись, вспоминая учебу в университете.
От неожиданного и громкого стука в дверь обе вздрогнули и тут же посмеялись над одинаковой реакцией.
— Вот черт! — Диана прижала руку к груди. — Я думала, что меня хватит удар.
Стелла поднялась, немного пошатываясь, однако продолжала смеяться.
— Это невозможно. Красное вино очень полезно для сердечной мышцы.
— Не в таких количествах, — парировала Диана.
Стелла снова рассмеялась, направляясь к двери.
— Погоди, ты куда? — пробормотала Диана, тоже поднимаясь.
Стелла нахмурилась:
— Собираюсь открыть дверь.
— А что, если там чудище болотное? Ведь за окном ненастная ночь.
Стелла икнула.
— Сомневаюсь, что чудища стучатся, но, если это оно, я скажу ему, что Бодмин чуть севернее.
Диана фыркнула, а Стелла продолжала хихикать, открывая дверь…
…Васко Рамирезу. Собственной персоной!
Свет, падающий из прихожей, очертил его подбородок и скулы, озарил голубые глаза. Его волосы длиной до плеч, вероятно отголосок бурной молодости, свисали мокрыми прядями, а капельки дождя дрожали на длинных ресницах.
Настоящий пират.
— Рик?
У Стеллы перехватило дыхание, как и всегда, когда он был рядом. Воспоминания о почти поцелуе, едва не случившемся десять лет назад, снова разлетелись разноцветными бабочками по ее серой реальности.
Рик улыбнулся, увидев нахмурившуюся Стеллу:
— Это что еще за приветствие?
И он нагнулся для рутинного поцелуя в обе щеки.
Его окутал запах кокоса. Когда-то Натан покупал дочери гели для душа с запахом кокоса, и она до сих пор продолжает пользоваться ими.
Стелла закрыла глаза и вдохнула аромат соленой морской воды, ожидая, что хор ангелов запоет в ее голове. Рик был таким идеальным, что казалось, его послали небеса.