Он отстранился.
— Все в порядке? — спросила она.
Сердце в ее груди забилось чуть быстрее. Не из-за эротичного прикосновения к ее щекам его извечной трехдневной щетины и не из-за легкого касания его губ, а из-за его последнего визита.
В прошлый раз он явился без предупреждения, мрачнее тучи, и новости были ужасные.
— Мама?..
Рик прижал пальцы к ее губам:
— С Линдой все в порядке, Стел.
От облегчения она чуть не упала в его объятия. Рик улыбнулся, заметив это. Подул ветер, залив их дождем, и они снова почувствовали себя детьми, прятавшимися от ненастья.
— Так… Значит, не чудище болотное, — констатировала Диана, прерывая их грезы.
Рик поднял голову и посмотрел в глаза вроде бы знакомой красивой брюнетке. Она разглядывала его с нескрываемым восхищением, и он ухмыльнулся.
Боже, он любил женщин!
Особенно таких, как она: любящих посмеяться, хорошо провести время, насладиться флиртом и ни к чему не обязывающей компанией.
— Милая, я буду тем, кем скажешь, — произнес он, переступая порог и протягивая руку. — Привет, я Рик. Похоже, мы встречались?
Диана улыбнулась и кивнула:
— Да. На похоронах. Я Диана.
— А, да, точно, — ответил он и замолчал.
Тогда Рик был поглощен происходящим и занят помощью Линде и Стелле, так что ничего вокруг не замечал.
— Ты, кажется, работаешь в издательстве, с которым сотрудничает Стел?
Диана ухмыльнулась, а ее глаза, в которых не было и намека на обиду, засветились.
— Пришлось поднапрячься, чтобы вспомнить?
Стелла наблюдала за флиртом своей лучшей подруги и своего… Кем же для нее был Рик? Другом семьи? Партнером отца? Человеком, ставшим ей братом?
Почему она не способна вести себя так, как Диана? Она чувствовала себя комфортно наедине с одним-единственным мужчиной — ее выдуманным пиратом. Даже отношения с Дейлом не могли сравниться с этим.
Дождь усилился, и холодная вода вывела Стеллу из состояния оцепенения.
— Чем обязаны? — спросила она, закрывая дверь и присоединяясь к диалогу.
Рик посмотрел на милый вздернутый носик Стеллы.
— Ну, — он подмигнул ей, прежде чем повернуться к Диане и провести пальцами по оправе ее очков, — до меня дошел слух, что здесь вечеринка.
Диана рассмеялась и посмотрела на подругу.
— Ты не говорила, что он обладает даром ясновидения, — пошутила она и поспешила за третьим бокалом.
Рик проводил ее взглядом и посмотрел на Стеллу. Его снова охватило желание прижать ее к себе и обнять.
— Как дела, Стел?
Уход Натана Миллза опустошил его куда больше, чем смерть родного отца. Натан был опекуном и наставником Рика с семи лет — с того момента, как Энтони Гранвиль был убит в драке в баре. Рик был очень близок с отцом Стеллы, и сейчас он мог только догадываться, что испытывает она сама.
Стелла пожала плечами, ощущая горе, сблизившее их с Риком еще больше. Она увидела в его глазах сочувствие и задумалась о том, как порой сложно в этом трудолюбивом, ответственном, отзывчивом мужчине разглядеть импульсивного подростка — героя ее грез.
— Ненавижу это, — прошептала она.
Стелла нечасто виделась с отцом с тех пор, как поступила в университет и нашла работу. Стала взрослой, как сказала бы ее мать. Мимолетные визиты на Рождество, посылка с ракушкой идеальной формы, найденной на пляже, глядя на которую ей всегда хотелось улыбаться. Изредка она получала по электронной почте фотографии Натана и Рика или удивительные кадры подводного мира, снятые ими. Но одно только знание того, что папа где-то там осуществляет свои мальчишеские мечты, удерживало ее мир в равновесии.
А теперь его нет, и ничто уже не станет прежним.
— Знаю. — Рик обнял ее за плечи и прижал к груди. — Я тоже.
Он тоже ненавидел. Ненавидел заниматься своим делом без единственного человека, который действительно понимал его. Ненавидел отсутствие мудрых советов Натана и его фирменного похабного юмора за ужином.
Рик закрыл глаза, все еще остро ощущая потерю, и прижал Стеллу крепче, отдаваясь знакомому чувству ее близости. Ему нравилось, как она утыкалась в него, как ее щека прижималась к его груди и как от нее сладко пахло кокосом.
Когда они были детьми, Рик изображал пирата, а Стелла русалку и они часами играли в поиски затонувших сокровищ. Веселясь, они не заметили, как зародилась прочная связь друг с другом, которая не была разорвана и по сей день.
Конечно, когда они стали подростками, их игры иногда принимали рискованный оборот. Ни разу не перейдя черту, они порой заходили достаточно далеко.