— Не обижайся, — сказал ей Сашка, — дело тут не простое.
— К тому же сама говорила, что в магию не веришь, — добавил Андрей.
У Маши тут же загорелись глаза:
— Та штука в кладовой — магическая?!
Мальчики не сразу сообразили, что ответить. Маша немедленно заподозрила их в желании утаить правду.
— Секрет, да? — насмешливо спросила она. — А кто только что орал: «Постой»?
— Мы правда всё объясним, — сказал Сашка, — по меньшей мере, что сами знаем. Только давай сначала выберемся отсюда, не всю же ночь здесь торчать?
На улице уже стемнело, но выпавший снег хорошо отражал свет фонарей. Шагая домой, мальчики рассказывали Маше обо всём, что случилось с ними с того дня, когда они обнаружили у пруда следы непонятного зверя. Она молчала, не веря ушам.
Когда Андрей рассказал, как он заметил в кафетерии незнакомца, разговаривающего с Пал Палычем, и как этот незнакомец исчез неизвестно куда, Маша промолчала тоже. Но когда в своем рассказе они дошли до места, как увидели рукоятку Арпониса в виде головы той самой собаки, Маша не выдержала.
— Врете вы всё! — гневно заявила она. — Такого не может быть. Обещали, обещали — а сами рассказываете сказки!
— Не хочешь, не верь! — немедленно возмутился Андрей. — Какая нужда тебя обманывать?
— Да вы послушайте себя! — вскипела Маша. — Чудовища, то появляющиеся, то исчезающие неизвестно куда; взрывающиеся демоны; магия опять же! Чушь!
— Ладно, смотри! — решительно произнес Андрей.
Он снял перчатки, сунул их в карман, потер ладони друг об дружку и сложил их лодочкой. Потом склонился над ними и слегка развел в стороны.
Маша изумленно смотрела, как между ними появился маленький шарик нежно-голубого пламени, который рос в размерах по мере того, как Андрей разводил ладони.
— Что ты на это скажешь? — ядовито осведомился он.
Маша растерялась. Она не хотела верить глазам и протянула палец к светящемуся огоньку, но потом боязливо отдернула.
— Не бойся, — успокоил ее Сашка, видевший это раньше. — Он не горячий. Это просто свет.
Андрей продолжил разводить ладони, пока между ними не засиял шар размером с яблоко. Потом шар сделался еще крупнее, но сразу потускнел.
— Как… как ты это делаешь? — сбивчиво спросила его потрясенная Маша, не отрывая глаз от живого огня.
— Это и есть магия, — торжествующе произнес Андрей.
Им помешал чей-то крик. Андрей дрогнул, и светлый шар немедленно взмыл в ночное небо. Ребята обернулись на возглас. У расположенной недалеко остановки находилось несколько человек, один из которых показывал на них пальцем.
— Влипли, — коротко бросил Андрей.
От остановки отделились двое и двинулись к ребятам, которые тревожно переглянулись.
— Что им надо? — нервно спросила Маша, глядя на приближавшихся мужчин.
— Думаю, заинтересовались необычным зрелищем, — тихо сказал Сашка, — или просто делать нечего. Сейчас пристанут — не отвяжешься. Может, свалим, пока не поздно?
Направляющиеся к ним фигуры ускорили шаги.
— Бежим! — крикнул Андрей. Все трое ринулись по дороге, даже не оглядываясь посмотреть, гонятся ли за ними.
Они замешкались у перекрестка на секунду для того, чтобы пропустить проезжавший автобус, и проскочили на красный свет под носом у другого. Водитель возмущенно засигналил, но ребята уже летели по знакомой тропинке между прудами к забору. Преодолев его, они галопом пронеслись через стройплощадку и вылетели к дому, где жили Андрей с Сашкой.
— Давайте ко мне! — прохрипел Сашка на бегу. — Мать в ночной. Отсидимся…
Пренебрегая лифтом, не теряя скорости, они пулей преодолели восемь этажей и, ворвавшись в квартиру, захлопнули за собой дверь.
Некоторое время никто не мог говорить. Андрей вдыхал и выдыхал со свистом воздух, согнувшись пополам. Маша сползла вдоль стены, вытянув ноги, и тоже дышала, как паровоз. Сашка пытался что-то сказать, но вместо этого у него выходил один только хрип. Когда же он отдышался, то произнес недовольно:
— Ты чем думал? Зачем устраивать такие демонстрации в людном месте? А если нас поймают?
— Ничего не докажут, — буркнул Андрей. — Скажем, что это был фейерверк собственного изготовления.
— Фейерверк! — пропыхтел Сашка.
— А что особенного? — подала голос Маша. — Ну, поймают, и что?
— А то, что если поймают при свидетелях, — возмущенно проговорил Сашка, — запрут на всю оставшуюся жизнь в четырех стенах с колючей проволокой над забором. И будешь разным дядям демонстрировать чудеса. А они будут тебя изучать!
Маша пошевелилась, затем встала.
— У тебя найдется вода? — спросила она.
— На кухне, — ответил Сашка. — Сейчас…
Он прошел на кухню, взял чайник и принес его в прихожую.
— Держи, — протянул он чайник Маше. — Пей прям из носика, стаканы искать неохота.
Маша напилась и передала чайник Андрею.
— Ты сказал «дяди»? — спросила она.
Сашка молча кивнул. Маша задумалась.
— Значит, не у всех эти фокусы получаются, так?
Сашка кивнул опять.
— А у тебя?
Сашка вздохнул, кинув на Андрея виноватый взгляд.
— У меня — нет, — сказал он.
— Он просто не верит в себя, — сердито заметил Андрей и вытянул вверх указательный палец, на кончике которого появился крошечный шарик огня. Маша тихо вздохнула.
Андрей убрал палец, огонек пропал.
— Просто ты у нас уникум, — беззлобно сказал Сашка.
— Но как же так? — спросила его Маша. — Если это легко, чего вы боитесь?
— Это совсем не легко, — сказал Андрей, возвращая чайник. — Так только кажется со стороны.
Сашка утверждающе качнул головой:
— Он прав. Я чуть лоб себе не расшиб, но так ничего и не вышло.
— Значит, основное условие успеха — вера? — уточнила Маша.
— Именно, — сказал Андрей. — Вера в свою способность управлять физическими явлениями. Без нее ничего не выйдет.
Сашка отнес чайник на кухню и включил свет.
— Ну и видок! — фыркнула Маша, подходя к зеркалу. — Сашка, а позвонить можно?
— Звони, конечно.
— Я предупрежу родителей, что задерживаюсь, — сообщила Маша, набирая номер телефона.
Сидя в кухне на табуретке, Андрей задумчиво водил пальцем по столу.
— Что думаешь про Арпонис? Видел, чья морда у него на рукоятке?
Сашка почесал в затылке.
— Да уж видел… В голове не укладывается. Собака эта, Пал Палыч с Арпонисом. Не понимаю.
— Знаешь что? — сказал Андрей. — Думаю, стоит начать с Арпониса. Надо найти, что это такое. Поискать в библиотеке, к примеру. Или в Инете.
Сашка усмехнулся.
— Не думаю, что Инет нам чем-то поможет. Но проверим, чего ж не проверить?
В кухню зашла Маша.
— Родители в гости идут, — скорчила она недовольную мину, — надо сидеть с младшим братом. Так что вынуждена проститься.
— Тогда и мне тоже пора, — встал Андрей из-за стола.
Подавая Маше рюкзак, Сашка сказал:
— Ты только не разболтай ничего брату.
— За кого ты меня принимаешь? — возмутилась она.
Натягивая на брови вязаную шапочку, Андрей пошутил:
— Учти, теперь наша судьба в твоих руках! А то ведь наложим на тебя заклятье молчания. Для устрашения.
— Что, и это можете? — удивилась Маша.
— Специально ради такого случая научимся, — улыбнулся Сашка.
5
— Саня! Са-аня! — послышался сквозь сон голос матери.
Сашка заворочался, но сон не желал его отпускать. Почувствовав, что с него тащат одеяло, Сашка протестующе лягнул ногой. Протест был проигнорирован.
— Санька, вставай! Андрей звонит.
Мама стояла над ним, теребя его за плечо. Сашка с трудом открыл один глаз.
— Что ему надо?
— Понятия не имею. Попросил разбудить тебя во что бы то ни стало. Говорит, дело не терпит отлагательств.
— А сколько сейчас времени? — потягиваясь и зевая, спросил Сашка.
— Девять часов…
Пожалев его, мама снова набросила на Сашку одеяло.
— Опять сидел до ночи в Интернете? — с упреком спросила она. — И долго?