— До часу, — буркнул Сашка, окончательно продирая глаза. Он с сожалением выбрался из-под теплого одеяла и пошлепал к телефону в прихожей.
— Что стряслось? — хмуро произнес он в трубку и, не прикрывая рта, зевнул.
— Спишь? — услышал он взволнованный голос Андрея. — Собирайся, мы тебя подождем внизу!
— Кто «мы»? — спросил Сашка, туго соображая спросонья.
— Мы с Машей. Давай быстрей! — поторопил Андрей. — Она нашла, где можно прочитать про Арпонис. Только спешить надо!
С Сашки мгновенно слетел сон. Уже больше месяца они с Андреем искали любые упоминания о таинственном Арпонисе, но без особых результатов.
Перерыв в Интернете горы информации, мальчики с началом зимних каникул успели посетить почти все более-менее серьезные библиотеки города и лишь однажды наткнулись на упоминание о древней легенде, в которой говорилось, что Арпонисом был уничтожен некий демон. Стало ясно, что Арпонис являлся оружием, но это было всё, что удалось найти.
Мама сердилась не зря. Сначала, после встречи с Джокером, Сашка только и делал, что читал до поздней ночи, пытаясь разобраться, что такое магия. Андрей объяснил ему кое-что и даже приволок пару старых книг из своей библиотеки, в которых Сашка ничего не понял, настолько сложным языком они были написаны. Потом он сам перелопатил кучу современной литературы.
Кое-что было интересно, но подавляющее большинство оказалось дешевыми поделками на страх читателю. Море мистификации и ничего серьезного. Однако Сашка заметил одну вещь — почти везде в этой весьма специфической литературе о магии говорилось как о чем-то реально существующем, материальном. Являющемся неотъемлемой частью того мира, в котором жил Сашка.
Количество странных случаев, описанных в литературе, было слишком велико, чтобы отбросить факт существования чего-то неведомого. Магия работала, но не у всех и не всегда. Самому Сашке, например, ни разу и не удалось зажечь хотя бы тот огонек, что у Андрея выходил как по заказу. Видимо, Андрей верил во что-то волшебное, а Сашка — нет. Хотя справедливости ради надо сказать, что и у Маши ничего не получалось.
Выходило, что окружавший их мир не однозначен. А степень его неоднозначности определяет степень способностей магов. Вот только Сашка не мог понять, то ли его мир содержал в себе магию, то ли существовал отдельный, магический мир. Если мир был един, то куда исчез Джокер с собакой? А если существовал отдельный мир магии, получалось, что он враждебный — ведь именно туда ушел Джокер. И тогда сама магия враждебна человеку, а значит, Великая Инквизиция была права в желании на корню уничтожить людей, называемых в то время колдунами и ведьмами.
В одном месте Сашка встретил интересную фразу: «Мы не можем открыть другие миры, потому что мы сами часть нашего мира». Но с другой стороны ведьма, использующая магию и живущая среди людей, принадлежит миру людей. Картинка у Сашки не складывалась.
Он стал изучать практические указания по магической практике и обнаружил еще одну интересную вещь — в большинстве из них зияли дыры в виде ссылок на какие-то непонятные методики, о которых ничего не рассказывалось. Видимо, как в любом деле, связанном с практикой, самой существенной частью обучения являлось общение с учителем, передача знаний и умения применять их напрямую.
Самая необходимая часть, без которой невозможно достичь чего-то существенного. Как нельзя изучить айкидо по телевизору, что Сашка как-то пробовал, набрав записей с уроками. Придя к такому умозаключению, он больше не видел смысла тратить силы на изучение практических приемов и сосредоточился на поиске информации об Арпонисе.
До конца каникул оставалось совсем немного, и мальчики подключили к делу Машу, но ее первоначальная заинтересованность магией прошла, как только она убедилась, что ничего у нее не получается. Однако поиск информации о реально виденном Арпонисе ее заинтересовал.
На улице было холодно. Мороз щипал щеки, из выхлопных труб машин валил пар. Застегивая на ходу куртку, Сашка выскочил из подъезда. Андрей с Машей стояли внизу, ожидая, пока он спустится.
— Давай скорее! — воскликнул Андрей нетерпеливо. — Сколько можно тебя ждать?
— Привет! — бросил, подбегая к ним, Сашка. — Что ты откопала? — спросил он Машу. — И что это у тебя на лбу?
На ее раскрасневшемся от мороза лице выделялось темное пятно повыше левой брови.
— Привет! — радостно улыбнулась ему Маша. — Это я училась кататься на сноуборде.
Андрей выглядел настолько возбужденным, что, казалось, не обращал внимания на мороз.
— Маша, потом расскажешь про свою травму! Расскажи ему лучше про книгу.
Они пошли по улице.
— Вчера пришла с работы мама и сказала, что нашла одного деда, который знает, где упоминается Арпонис, — сообщила Маша.
Сашка резко повернулся к ней.
— Ты матери рассказала об Арпонисе?
— Да нет, что ты! — успокоила его Маша. — Я сказала, что требуется для реферата в школе.
Сашка облегченно вздохнул.
— И где этого деда искать? — спросил он.
— Да у мамы на работе, — объяснила Маша. — В Исторической библиотеке, он там работает.
— Нас не пустят, — мгновенно скис Сашка. — Школьников туда не пускают. Ты-то чего молчишь? — накинулся он на Андрея. — Вместе же ходили!
— Стал бы я будить тебя с утра пораньше, — хитро улыбнулся Андрей. — Всё нормально! — Он кивнул на Машу. — Ее мать обещала помочь.
— Мама сказала, что проведет нас, — подтвердила Маша. — Выпишет временный пропуск для гостей. Проблема в том, что этот дед уходит завтра в отпуск.
Они спустились в метро. Стоя на перроне и глядя на подходящий к ним поезд, Сашка спросил:
— А что это за дед?
— Он работает в отделе, где хранят старые книги, — ответила Маша. — Такие, которые могут рассыпаться, если не поддерживать определенную температуру и влажность. Мне мама рассказывала.
— Насколько старые? — спросил Сашка. Он пропустил друзей вперед и проскользнул следом в вагон. — Несколько сотен лет?
— Тысячи, — сказала Маша. — Да, да! — добавила она, встретив недоверчивый взгляд обоих ребят. — Есть книги, которым тысячи лет. Некоторые из них сделаны даже не из бумаги.
— А из чего? — удивился Сашка.
— Мама говорила, в хранилище есть книга, чьи страницы отлиты из металла.
— Врешь! — выдохнул Сашка. Андрей скептически прищурился.
— Вот еще! — фыркнула Маша. — Была нужда врать. Мама говорит, что буквы на этих страницах выпуклые и что текст размещен только с одной стороны листа.
— Сколько же может весить такая книга? — присвистнул Андрей.
— Думаю, пару десятков килограммов, — прикинул Сашка.
— Еще она рассказывала, — продолжала Маша, — что пара книг написана вообще неизвестно на каком языке. И что никто на всей Земле не знает, о чем они.
Уже на эскалаторе, Сашка спросил:
— А это ты как умудрилась заработать? — Он показал глазами на синяк над ее бровью.
— На сноуборде, с мамой столкнулась, — смутилась Маша. — Мы обе встали впервые на доску, ну и впилились. Сначала я в нее, потом мы вдвоем в какого-то дяденьку. Кстати, тогда она и вспомнила про деда, решив спросить его об Арпонисе.
Андрей, имевший некоторый опыт в обращении со сноубордом, невнятно пробормотал что-то про засилие чайников на трассах. Маша хотела было надуться, но махнула рукой и, рассмеявшись, сама признала, что не стоило лезть на взрослую трассу, едва научившись стоять на доске.
Мама Маши оказалась энергичной, доброжелательной женщиной, которая с улыбкой встретила их и, выполнив необходимые формальности в отделе пропусков, проводила на самый последний этаж массивного здания. Библиотека изнутри казалась еще больше, чем снаружи — многочисленные залы с сотнями стеллажей, и кругом книги, книги.
— Ну, вот и пришли, — сказала Машина мама, указав на отливающую металлом дверь. — Видите там, в конце коридора?
— Видим! — хором ответили ребята.