Остальные вольные меж тем продолжали проворно карабкаться вверх, не обращая внимания на бьющие в камни стрелы, проносящиеся порой в считанных сантиметрах от их тел. Когда беглецы оказались, наконец, вне досягаемости от их стрел, степняки с разочарованным криками принялись разворачивать коней. По какой-то причине они не решились преследовать чужаков в горах.
Глава пятая. Проход.
-Неужели оторвались... - Гарон радостно оскалил белоснежные зубы, устало привалившись к каменному уступу. Вместе с прочими уцелевшими он обнаружил небольшую пещеру огороженную со всех сторон острыми скалами, где беглецы и решили немного перевести дух.
-Почему они не последовали за нами? - вопросительно рыкнул Уголь. Отличавшийся феноменальной выносливостью богатырь устал меньше других, сохранив гораздо больше сил, но и ему также ныне был необходим отдых.
-Эти горы пользуются дурной славой... - неохотно ответил Гарон. - Местные не решаются здесь появляться без нужды.
-И в чем причина? - в голосе парня промелькнул интерес.
-Говорят, тут обитают чудовища. - Вполголоса произнес один из уцелевших, чернявый жилистый гитан, опасливо оглядываясь по сторонам. - По слухам это великаны вдвое больше любого человека охочие до людской плоти.
-Не повторяй бабьи сказки. - Оборвал гитана предводитель. - Люди много чего говорят. Особенно после пары-тройки полновесных баклаг доброго эля...
-Не скажи, Гарон, моревов не назовешь трусами. - Не согласился с атаманом последний четвертый выживший крепкий седоватый воин с жестким дубленым лицом. - Они непросто так обходят эти места стороной. Что-то за этим да должно стоять...
-Да, их глупые суеверия. - Хмыкнул Гарон. - Я даже как-то слышал байку о том, что в этих горах сокрыт тайный проход в мир демонов... Но в любом случае расслабляться нам не стоит. Помните, мы находимся на враждебной территории. Поэтому сейчас отбой, а после обмозгуем, что делать дальше.
***
Беглецы проспали весь остаток дня и почти всю ночь, даже не озаботившись выставить караул, сказалась изнуряющая нечеловеческая усталость выматывающая порой даже самых железных и несгибаемых с виду воинов. Наутро они двинулись дальше, решив идти вдоль горной гряды на запад где скалы граничили с владениями торегов, дружественного племени с которым у вольных охотников был заключен союз. Дорога была относительно легкой поскольку вольным не приходилось совершать подъем и рисковать своей жизнью на крутых перевалах и извилистых тропах здешних мест. Первые часы все складывалось без особых происшествий, пока путники не наткнулись на пещеру из которой ощутимо тянуло зловонным животным теплом и застарелой падалью.
-Похоже здесь логово какого-то крупного хищника. - Прищурился Гарон. - Идем дальше. Не стоит здесь задерживаться понапрасну.
Однако у хозяина здешних мест похоже были иные планы. Внезапно из глубины раздался глухой раздраженный рев и на свет выскочил огромный заросший редким серым мехом человекоподобный великан с непропорционально длинными могучими конечностями. Яростно зарычав, он наотмашь ударил одного из охотников чудовищно толстой лапой отбросив на один из острых выпирающих уступов.
Уголь отреагировал мгновенно, выхватив полуторный клинок, отгоняя бестию резкими широкими взмахами, не давая ей приближаться к отряду. Гарон рванул из-за спины арбалет, выстрелив навскидку и угодив чудовищу в плоский твердый как дерево живот. Див недовольно взревел и совершил огромный прыжок, стремясь схватить дерзких козявок своими могучими лапами. Уголь едва успел избежать атаки, полоснув чудовище по мохнатому боку, но и сам получив увесистый тычок отбросивший его назад.
Седой вольник, яростно завопив, воткнул твари свой короткий меч в бок с другой стороны. Тварь, взрыкнув, схватила не успевшего убраться куда подальше старого охотника своими неимоверно сильными лапами и легко разорвала пополам, отбросив в сторону окровавленные изувеченные останки. Гарон тем временем, наконец, сумел перезарядить арбалет, и массивный бельт вонзился на этот раз в ярко-желтый глаз великана, глубоко увязнув в черепе. Див судорожно схватился за голову, яростно ревя, но тут задние конечности, бывшие, к слову сказать, одной длины с передними, отказались держать его, и он, тяжело рухнув на землю, постепенно затих.
-Что это была за тварь... - выругался Гарон, наклоняясь над гитаном, которого бестия вырубила в самом начале схватки. Мужчина тяжело дышал, а на губах его пузырилась кровь. Было очевидно что он не жилец.
-Прости, брат, ты знаешь закон. - Выдохнул атаман и, выхватив кинжал, одним движением перерезал гитану горло. - Легкой тебе дороги в иных подзвездных мирах...
Некоторое время двое выживших молча сидели на камнях переводя дух и отдавая дань памяти погибшим товарищам.
-Пещера... я чувствую странный зов идущий оттуда... - первым нарушил молчание Уголь.
-Плохая идея, парень. - Покачал головой гитан. - Неизвестно что еще скрывается там внутри...
Однако Уголь уже поднялся с земли и словно завороженный шагнул вглубь темного зева. Гарон с проклятьями двинулся за ним. Внутри было довольно просторно, хотя вонь царившая в логове дива и валявшиеся повсюду полуобглоданные кости самых разных размеров и форм напрочь отбивали всякую охоту здесь находиться сколь либо продолжительное время.
-Оно где-то рядом... - прошептал Уголь, направляясь к самой дальней стене пещеры. Его словно вело некое внутреннее наитие. - Я чувствую...
В самой глубине пещеры меж камнями находилась узкая темная расселина размерами как раз такая чтобы мог протиснуться достаточно крупный человек.
-Что там? - напряженно спросил гитан. Его врожденное любопытство взяло верх над инстинктом самосохранения.
-Какой-то проход... - Уголь осторожно боком протиснулся в расселину и скрылся из глаз.
-Эй, парень, ты где. - Нахмурился Гарон. Но ответа не последовало, и тогда атаман, кряхтя и ругаясь, последовал примеру своего ученика.
Незнакомые причудливые ароматы обрушились на него подобно тяжелому кузнечному молоту. Некоторое время гитан ошарашено тряс головой, тщетно пытаясь придти в себя.
-Где мы... - выдохнул он все еще не в силах справиться с удивлением. - Что это за место...
-Не знаю. - Рыкнул Уголь. - Но я дорого дал бы за то чтобы узнать...
Гарон озадаченно поднял голову. Эти небеса не были небесами привычного мира. Гораздо чище и прозрачнее, они словно принадлежали некоему сказочному месту сотворенному неведомыми всемогущими небожителями, в пределы которого не было хода простым смертным.
-Здесь совершенно другой воздух. - Выдохнул гитан. - И гораздо теплее чем снаружи...
-Я чую огромную силу разлитую вокруг... - Багровые глаза Угля вспыхнули от дикого переполнявшего его восторга. - Силу, которая только и ждет своего властелина...
-Это темное чародейство, оно замутило твой разум... - Опасливо пробормотал Гарон. - Я тоже ощущаю нечто подобное. Значит, легенды все же не лгали... Нужно поскорее убираться отсюда, здесь не место смертным вроде нас с тобой!