-Хорошо. Отправь дубням послание. Скажи им, что я хочу встретиться с их вождем.
***
-Что привело вас на наши земли чужеземцы? - рослый светловолосый воин пристально глядел на императорскую свиту, как бы невзначай поигрывая огромным топором. Помимо него за деревьями прятались не менее малорослые мужчины с огромными луками, стрелы которых были направлены прямиком на воинов кавалькады императора.
Дэй-Кон едва слышно пробормотал ругательство. Дубни возникли из леса словно призраки. Их могучие полуобнаженные тела бугрились чудовищными мышцами. Он казались сплетенными из великанских корней древ собственного леса, в котором обитали испокон веков. Этот народ единственным, кто до сих пор не покорился великому аррексу и бросал вызов его титулу владыки мира.
-Я владыка мечей, верховный аррекс восхода и заката. У меня предложение вашему вождю. - Рыкнул Уголь. Его высоченная темная фигура верхом на гигантском черном коне внушала трепет. - Пусть он выйдет со мной на единоборство. Победителю достается все.
-Поясни свои слова. - Нахмурился светловолосый богатырь.
-Если сумеешь выиграть, мои войска отойдут от ваших границ. Одолею я - и твои воины будут служить мне, принеся клятву вечной верности.
-Наш земли уже не раз пытались завоевать чужаки вроде тебя. Все они нашли здесь свой конец.
-Только не в этот раз. - Рассмеялся Уголь. - Твои разведчики зрели мои армады. Какими бы могучими воинами вы ни были, вам не устоять.
-Я приму твой вызов при условии, что моему народу будет позволено жить по своим законам даже в случае моего поражения.
-Меня мало волнует ваш внутренний уклад. - Пожал плечами аррекс. - Мне нужны лишь ваши воины.
-Да будет так. - Кивнул светловолосый, неспешно выходя на открытое пространство. - Я Глед, верховный вождь народа древ, принимаю твой вызов. Согласно священным традициям моего племени мы будем биться без оружия голыми руками, до тех пор пока один из нас не упадет мертвым или не попросит пощады.
-Принято. - Рыкнул Уголь, хищно соскакивая со своего жеребца. К нему тут же подскочило двое мечей, принявшись торопливо избавлять кесаря от доспехов.
В итоге он как и его противник остался в одних кожаных портках, открывая взору могучее тело с необычной твердой панцирной черной кожей. Его соперник однако и бровью не повел. Он был слегка пониже аррекса, но притом оказался даже крепче и шире в плечах, а глубиной груди мог поспорить с пивным бочонком. Однако в этом мощном кряжистом теле не было ни капли жира. Глаза вождя дубней отливали яркой синевой, а длинные волосы живым золотом струились по плечам. К тому же он имел короткую светлую бороду. Судя по всему Глед едва-едва перешагнул порог зрелости и был на пике собственной звериной мощи.
-Ты зря пришел в наши края с войной, темный. Здесь в этом лесу нам помогает сама земля. - Глед сурово полыхнул очами.
-В этот раз не поможет. - Усмехнулся аррекс.
Противники настороженно мерили друг друга взглядами, а затем вождь дубней вдруг резко сорвался с места и нанес Углю сокрушительный удар в челюсть. Тот принял на блок и с удивлением почувствовал, что предплечье занемело от боли. Воин древ как минимум не уступал ему силой. Соперники обменялись серией быстрых ударов и разошлись, переводя дух. Ни один из них не сумел достигнуть явного преимущества, но в полной мере ощутил силу другого.
Вновь стремительная сшибка. На этот раз в ход идут уже не только кулаки, но и ноги. Удары с обеих сторон мелькали с невероятной скоростью. Глед оказался не только сильным, но и очень искусным бойцом. Если бы не суровая муштра Гарона Уголь вряд ли бы выстоял даже со всей своей природной звериной мощью. Этот раунд длился намного дольше, но и он в итоге не сумел выявить победителя. Оба противника уже тяжело дышали. У Гледа было сильно разбито лицо, аррекс украдкой сплевывал кровью. Сокрушительные удары вождя дубней пробили даже его казалось бы непробиваемую природную защиту, и теперь император морщился от боли в смятых ребрах. К тому же Уголь готов был поклясться что проклятая земля леса пьет его силы и приращивает их его сопернику. Ни один смертный, сколь бы силен он не был, не смог бы так долго противостоять его мистической мощи. Видно слова последнего насчет помощи родной земли отнюдь не были пустой похвальбой.
Третий сход должен был стать последним. Оба отдали слишком много сил, но не один не желал отступать. Вновь последовал могучий удар со стороны Гледа, и Уголь, ловко уклонившись, в свою очередь нанес чудовищный по силе прямой удар прямо в могучий лоб соперника. И тут воин древ вновь сумел удивить. Вместо того чтобы рухнуть без сознания он лишь недовольно тряхнул головой, а затем неожиданно резко бросился в ноги противника и повалил его наземь. Уголь сам не понял как оказался под массивной, твердой как дерево тушей вождя дубней и инстинктивно выставил руки для защиты, на которые тотчас же обрушились тяжелые увесистые удары.
Сквозь кровавую пелену аррекс с трудом различал искаженное яростью лицо Гледа. Похоже, того полностью захватило священное боевое безумие. "Не можешь видеть - не можешь биться" - внезапно всплыло в памяти наставление Гарона, и Уголь, выгадав момент, хлестко ударил своими черными кривыми когтями по глазам дубня. Тот взревел от боли, на секунду потеряв нить боя, и император мечей изо всех сил вцепился ему обеими руками в бороду, рванув ее вниз.
Могучая челюсть воина древ оглушительно хрустнула напрочь разорванными связками и хрящами, и Уголь ударом ноги спихнул с себя искалеченное тело врага. Однако несмотря на чудовищное увечье Глед нашел в себе силы встать и продолжить бой. В его ударах уже не ощущалось былой мощи. Тело инстинктивно берегло энергию, пустив большую ее часть на исцеление. Но император не дал ему времени восстановиться. Несколько сильных умелых атак раскрыли защиту дубня, а затем сокрушительный апперкот в и без того изувеченную нижнюю челюсть окончательно довершил дело.
Могучее тело вождя народа древ рухнуло навзничь. Он более не мог продолжать бой. Кесарь аррексийцев, которому тоже сильно досталось, медленно приблизился к нему, ощутимо хромая на правую ногу и равнодушно наступил тяжелым сапогом на шею богатыря. Он давил до тех пор, пока тело противника не перестало дергаться. Великий аррекс не ведал жалости и не прощал своим врагам ошибок. Покончив с предводителем дубней, Уголь торжествующе поднял руки и издал низкий чудовищный рык. Это был даже не звериный рев, так зарычать могла скорее жуткая древняя рептилия, чьи сородичи, говорят обитали в этих землях эпохи назад. Фигура императора буквально излучала тьму, которая, казалось, сгустилась и под сенью густых дубрав народа древ, ныне безмолвно оплакивавших своего отважного вождя.
-Теперь вы мои! - прорычал Уголь, повернувшись в сторону мрачно молчавших воинов древ.
Воины аррекса обрадовано заревели, приветствуя победу своего владыки. - Этот день знаменует начало новой эры! Весь мир под эгидой единой длани! Под властью одного аррекса! Вечного владыки мира! Явите мне свою покорность! - багровые глаза Угля грозно обвели ряды дубней и собственных воинов, и не нашлось ни одного кто сумел бы выдержать его взгляда. Все как один опускали головы, молчаливо признавая превосходство жуткой неведомой силы неведомо откуда пришедшей в этот мир и сумевшей в итоге поставить его на колени. Теперь уже окончательно.