Некоторое время он еще пытался создавать барьеры, но бросил это бессмысленное занятие, когда из леса прилетело третье заклинание. Борьба с кастами — пустая трата маны, это он понял и в первый раз; логично было найти непосредственно заклинателя, чем он и занимался все время, маскируя поиски под борьбу с тучами. Вот только мага не было, наворачивая круги по спирали с центром в месте появления недопса, Сколотов просвечивал территорию всеми возможными способами, никаких признаков присутствия враждебной твари найти не удалось, подключившийся к поискам Уберкотэ тоже вернулся ни с чем.
Смертоносные тучи двигались с пешеходной скоростью, что означало необходимость постоянно ускоряться для разрыва дистанции, кроме того, согнать все три каста в кучу не получалось, один непрерывно летел напролом, в то время как два других всегда пытались обойти жертву с боков. Не нужно быть гением, чтобы понять — если так продолжится, скоро Олег выбьется из сил и превратится в растекшуюся лужицу стараниями неизвестного кастера. Безусловно, что-то или кто-то управляло заклинаниями, причем этот неизвестный должен находиться в пределах прямой видимости для контроля своих туч, но, как и раньше, вокруг было пусто. Сколотов напрягал и обычное, и магическое восприятие — результата ноль, удалось только магическим зрением углядеть тонкую, едва заметную нить, прикрепленную к магическим конструктам, но она терялась в воздухе спустя всего пару сантиметров, не давая шанса проследить связь до кукловода. Прикинув перспективы, было принято решение валить, надеясь на ограниченный радиус заклинаний. Пустив вперед Уберкотэ, Олег бросился наутек. Метров через двадцать из кустов выпрыгнула пара недопсов, тут же лопнувшая мыльными пузырями под ударами когтистых лап нежити.
Погоня продолжалась, все новые и новые фантомы появлялись на пути, с большой частью без проблем справлялся некротигр, на некоторых приходилось тратить заклинания, проверять, способны ли мыльные клоны нанести реальный вред, не хотелось, позже ради экономии маны в ход пошли костяные плети. Ради проверки Сколотов останавливался дважды, высматривая в зарослях преследователей, и оба раза те объявлялись спустя некоторое время. В конце концов, решив, что знаком успешного побега станет исчезновение нападающих иллюзий, он прекратил экспериментировать и рванул вперед не останавливаясь, заодно пытаясь изобразить правильное спортивное дыхание.
Забег на выносливость продолжался. Совсем немного нагрузки понадобилось телу, чтобы устать, силы уходили, как вода сквозь пальцы. Всего минут десять спокойного бега, и Олег уже судорожно хватал воздух ртом, а в боку неприятно закололо.
“Да что за хренотень, только отошел от лагеря, от силы километр протопал - и уже вляпался в большую, вонючую кучу неприятностей. Уберкотэ, может, подставишь своей хозяйке лапу помощи, ну, там, поработаешь верховым животным?” — со смешком воззвал к совести нежити Олег. По-настоящему, будь такая возможность, он давно вскочил бы на сумона верхом, вот только привыкание привыканием, но находиться в непосредственной близости от ядра, напитанного магией смерти, было опасно. На разум наваливались сильнейшие негативные эмоции: страх, безнадежность, отчаяние — за пару минут такого воздействия сам себе вены вскроешь без всякой помощи волшебных туч-убийц. Скорость бега все падала, пока не достигла интенсивности быстрого шага, очередная пачка пузырей налетела на некротигра, парочка обломилась и ему, в первого полетел замедляющий шип, как самый экономный по мане, второй лопнул от удара хлыста, и тут слева раздался недовольный хрип. Бок обожгло болью, тело повело в сторону, под ноги подвернулся изогнутый корень дерева, Сколотов пересчитал ребрами все неровности поверхности земли, завершив свое падение ударом головы об кочку. Рядом тут же оказалась нежить, всем весом придавившая красующегося с торчащим из груди ледяным шипом пса, один удар лапой - и голова монстра разлетелась кровавыми ошметками. Этот был настоящий, Олег обернулся: “Еще три напавшие твари оказались живыми, нежить расправилась с ними в одно мгновение, а вот ее тупая хозяйка расслабила булки и получила рваную рану, гребаная псина чуть не вырвала из бока кусок мяса. Перемежая обычный хил с морфиновым, удалось сохранить самообладание, не заорать, как обычно, на весь лес, и слава богу, не вырубиться, хотя рана была серьезной, но не привыкать”.
Поверхностно заживив кожный покров и остановив кровотечение, матерясь и кряхтя, Сколотов попробовал продолжить путь — невидимый преследователь все еще рядом. Из последних сил подавляя боль, он ковылял вперед, скороговоркой запуская базовое исцеление одно за одним.
Впереди рухнуло дерево, сиреневое облако вылетело навстречу, кося всю растительность на пути, сзади показалось еще одно. Олег попытался перейти на бег, но вместо этого только охнул, схватившись рукой за пострадавший бок. Резкая вспышка боли пронзила все тело, ноги потеряли чувствительность и встали как вкопанные; за эти потерянные драгоценные секунды передняя туча добралась до цели и столкнулась с ядовито-зеленым свечением. Некротигр, не размышляя, закрыл хозяйку своим телом, поначалу не встречая сопротивления. Сиреневое облако растворило череп и передние конечности нежити, но потом оно добралось до сияющей сферы ядра, две магические энергии столкнулись, изливаясь разноцветными разрядами, начали давить друг друга. Некроэнергия обвивала соперника пульсирующими жгутами, широко распространяя зеленые волны, окутывала саму структуру враждебного заклинания своим свечением, сдавливая со всех сторон. Сиреневый гаденыш по привычке пер вперед, разлагая магию смерти на безвредные искры, прожигая удерживающие его сети и волны, но все же проигрывал бой. Объем облака уменьшался значительно быстрее свечения ядра, и вот последний ошметок тумана поглотила яркая вспышка, магия смерти победно вспыхнула, озаряя все вокруг, и покинула не способные более удерживать ее в этом мире остатки скелета.
Самопожертвование Уберкотэ спасло Олегу жизнь, но надолго ли? К оставшемуся заклинанию присоединился третий брат-близнец, а все, на что способен был сейчас Олег, это медленно хромать со скоростью подбитой черепахи. Внешне более или менее целая кожа на месте укуса скрывала серьезные внутренние повреждения, на боку разрастался пугающего вида синяк черно-багрового цвета.
“Блядь, еще заражения мне не хватало, излечение болезней на ходу не скастовать”.
Первый барьер, возникший на пути смерти, продержался всего несколько секунд, общими усилиями два заклинания прожигали препятствие почти мгновенно, Олег выигрывал совсем немного на том, что после разрушения стены облака тратили некоторое время на восстановление своей пешеходной скорости. Выставляя новые барьеры, он судорожно искал выход из ситуации, но выхода не было. Даже теоретически: на что можно было надеяться? Лес закончится и появится спасительное поселение разумных? Прилетит неожиданный спаситель на голубом вертолете? Монстр потеряет интерес к своей добыче? Сколотов был согласен на что угодно: на любой рояль в кустах, на удачу, на божественное провидение, что нибудь ещё. Умирать категорически не хотелось, именно сейчас желание жить жгло его сердце, только не так, только не сейчас, пережив все мучения и страхи до сих пор, быть расплавленным каким-то цветным выхлопом.
Пятясь назад, Олег в панике озирался в поисках чего-нибудь, за что можно зацепиться, что даст хотя бы призрачный шанс на спасение. Пот заливал глаза, сердце бешено колотило в грудную клетку, проклятые тучи были уже совсем рядом, метрах в десяти, маны оставалось на донышке, а выносливость иссякла уже давно. На одном упрямстве и страхе переставляя ноги, он отступал в никуда, повсюду все тот же лес, те же заросли и никакой надежды. Каждый новый шаг был как подвиг, бок нестерпимо жгло, как будто под кожей поселился выводок озлобленных пчел, терзающих плоть непрерывными укусами.
“Ну, вот и приехали, сейчас и узнаем, что у нас там за гранью: небытие, рай или ад, реинкарнация, а может, посмертие с местным колоритом”.