— Тут?
— Согласие. Лестница глубин, путь забытый, — Сумеречник взялся за ржавый вентиль и попытался его провернуть.
— Давай, кхе-хе, подсоблю.
С помощью мусорщика дело пошло бодрее, древний, проржавевший металл скрипнул, и резьба провернулась, сыпля вниз отслоившимися остатками краски. Взявшись за боковые ручки, Ойк с видимым трудом открыл люк, за которым оказалась широкая труба, уходившая вниз и вправо.
— Точно тут? — Сольвейн осторожно заглянула в темноту.
— Уверенность. Место верно, место достигнуто, дыхание Смерти, Смерть близко.
— Если ты про вонищу, то да, то еще дыхание смерти, перебивает даже наш запашок. Ладно, была не была. — Соль прыгнула первая, подсознательно ожидая американских горок, как в мультиках.
“Вот сейчас она прокатится по крутым завиткам и петлям трубы и вылетит прямо на голову этой самой Смерти”.
Реальность оказалась как всегда той еще обломщицей, труба изнутри была вовсе не скользкой, а совсем даже наоборот, поддавшийся коррозии металл на ощупь был как наждак. Да и после первоначального спуска труба выпрямилась и дальше шла без уклона. Ширины была достаточной, чтобы без проблем пролез вооруженный воин, но все равно приходилось ползти на карачках, так было банально быстрее, высота потолка не позволяла идти пригнувшись, только в полуприседе. Выбирая между утиной походкой и стилем четырех лап, Соль выбрала второе, как и те, кто пыхтели за ней.
Вышли они к небольшому узкому перекрестку.
— Куда теперь?
— Уверенность. Смерть там.
Завернув в нужный проход, они пробежали метров двадцать, прежде чем вышли к широкому туннелю. С правой стороны слышались звуки боя, вскрики, тяжелое уханье и грохот, слева все было тихо, только неприятным запашком тянуло именно оттуда.
— Дай угадаю, нам туда? — Соль указала на зловонный проход.
— Уверенность. Истина.
— Сумеречники уже сражаются, у нас мало времени, — заметил Коротар, вглядываясь в противоположную сторону.
— Давай, давай, быстрее, кхе-хе, — Ойк за шиворот вытягивал оставшихся людей, помогая бойцам экстренно покинуть гостеприимную трубу.
Вонь все усиливалась, чем дальше они шли, тем труднее становилось дышать, это был уже не просто тошнотворный запах, в воздухе чувствовались частицы удушающего тумана. Непрекращающийся кашель, поразивший отряд, только ухудшал положение, глаза слезились, а нос забивала какая-то липкая слизь.
— Это не Смерть, это химическое оружие.
— Что? — Жан, шедший рядом, зашелся хриплым кашлем.
— Ничего, береги дыхание, — Соль не стала развивать эту тему, пофиг уже, что там, главное сделать дело.
Наконец они добрались, Сумеречник кивнул за угол, предлагая своим спутникам оценить обстановку. Перед шлюзом расположилось просторное пустое помещение, по размерам напомнившее Сколотову школьный спортивный зал, только потолок тут был раза в два выше, чтобы вместить монструозные, футуристические врата. Огромная перегородка располагалась в двух пазах по обоим сторонам; судя по внешнему виду, она опускалась сверху вниз, упираясь конусовидными зубцами в углубления на полу. Толщина дверки была не меньше метра сплошного металла, древние строители очень серьезно отнеслись к возможному затоплению канализации, приделав к водоочистительной камере ворота от противоатомного бункера. Перегородка была опущена наполовину, что все равно оставляло достаточно места для проезда грузовика с прицепом, а закрыться ей мешала какая-то требуха. Сольвейн внимательно всмотрелась в проем через тошнотворный туман. Склизкие наросты непонятных соплей толстыми ветвями оплетали металл шлюза, забираясь во все щели и выемки, намертво заклинивая весь механизм. Они были везде — на полу, на стенах, свисали с потолка, громоздились башнями друг на друге.
— Мда, не похоже, что мы сможем все очистить, тут работы на пару месяцев, и то если эта требуха горит, — Коротар досадливо махнул рукой.
— Мне надо посмотреть поближе, — Соль дернулась вперед, но ее поймал за руку Сумеречник.
— Предупреждение. Туда плохо, Смерть жжется, Смерть убивает во сне, независимо от ее, его, оно, близко излишне.
— Я рискну, — она высвободила руку из захвата. — Может, это поможет. — Сольвейн накастовала на себя ледяную сферу, восстановление и освящение. — Пожелайте мне удачи.
Друг мшистая кочка не обманул, к середине зала морозная броня начала трещать по швам, снаружи шипел и пузырился ядовитый туман, разъедая магию как кислота. Нормально дышать стало невозможно, субстанция, заменяющая воздух, входила в легкие с болью и хрипом, вырываясь обратно, царапая горло. Активировалась магия восстановления, хотя никаких ран на теле не было. Ради предосторожности Соль шептала формулу исцеления и постоянно обновляла ледяную сферу. Ко времени, когда удалось добраться до врат, держать барьер приходилось постоянно, за время каста нового заклинания старое успевало исчерпать свою прочность, мана улетала с бешеной скоростью. Зато отсюда удалось заглянуть внутрь камеры, ранее скрытой плотным туманом, и Сольвейн пожалела об этом сразу, как только сфокусировала взгляд на Смерти Сумеречников.
Это, без сомнения, был искаженный. Монстр огромных размеров и настолько же отвратительный; от одного взгляда на Это организм захотел избавить свою хозяйку от любой попавшей в желудок пищи. Исполинское нечто лежало на круглой колонне, возвышавшейся в центре камеры, отдаленно существо было похоже на сороконожку, если бы несчастное насекомое вывернуло наизнанку. Снаружи туши торчали пожелтевшие ребра, охватывая бледно-розовые, пульсирующие мышцы прочной клетью. Между костьми, через примерно равные расстояния, просматривались дыры, из которых медленно струилась слизь, которая тут была повсюду. Тонкие, членистоногие конечности, расположенные без всякой логики, нервно подрагивали в такт тяжелому дыханию, от которого по телу монстра шли волны. Вместо головы у существа зияло усеянное клыками отверстие, но самая жуть была выше: человеческая фигура, по пояс вросшая в тушу монстра, сонно подрагивала, раскачиваясь из стороны в сторону. Кожи на ней не было, только кости и обрывки мяса, связанные тонкими нитями сухожилий, половина лица была проедена до черепа, вторая превращена в кровавое месиво. Рассматривая эту гротескную пародию на тварь земную, Сольвейн молилась, чтобы Это не проснулось.
Перейдя на магическое зрение, она нашла, что искала, и незамедлительно побежала назад, использовав пару скачков, только бы оказаться как можно дальше от камеры с тварью.
— Есть безумная идея, но… но…
— Не спеши, отдышись, — Коротар схватил трясущуюся проклятую за плечи, — что ты видела?
Соль отрицательно помотала головой, — описывать эту гору дерьма не буду, скажу лишь, что лучше нам эту хрень убить.
— Есть идеи, как? — подключился к разговору Жан.
— Есть, вот только…
— У нас, кхе-хе, гости.
Из ядовитого марева показались три высоких существа в тяжелых бронзовых шлемах и вполне обычный человек с закрытым зеркальной маской лицом.
— Ох, еще одни. С вашими друзьями на мосту мои слуги уже побеседовали, — он подкинул в ладони необработанный кристалл покрытый брызгами крови, — может, уйдете с дороги по-хорошему?
— Кто ты такой? — Жан вышел вперед, задвинув проклятую себе за спину.
— Вы правы, от нетерпения я стал груб, прошу прощения, имя мое — Святейший Гилиаран. Я понимаю, неприлично представляться, не открывая лица, но мне вовсе не с руки захлебываться кашлем.
— Вы знаете, что там? Зачем вам искаженный? — Соль выглянула из-за плеча Жана.