Сашка ничего не сказал в ответ. Нес быстренько швырнул уже отпиленный рог в мешочек, с сожалением глянул на едва тронутый второй и потрусил вслед за незнакомцем.
— Подожди! Ты куда? Я оттуда пришёл. Ничего интересного там нет!
— Кроме выхода, — возразил Шаман.
— Я уже два дня, как не помню где выход…
— Мы где вообще?
— Как, ты не знаешь? — удивился молодой человек. — Ты сам-то как здесь очутился? Разве ж можно такого не знать?
— Я, кажется, тебя спросил? — Саня так посмотрел на него, что парнишка мгновенно выпалил:
— Подземелья Ледяных скал, что на севере Поляны! Богатейшее местоположение железной руды. Обиталище диких людей, таких вот чертей и всякой разной нечисти.
— И что ты здесь забыл?
— О! — протянул Нес. — На меня возложено тяжкое задание. Испытание совершеннолетия! Только вряд ли я смогу его завершить…
Шаман вообще-то никогда не отличался чрезмерным любопытством и сованием носа в чужие проблемы. Но донельзя унылый тон мальчишки буквально заставил Сашку поинтересоваться:
— Это ещё почему?
— Грустная история…
Они шли по извилистым хитросплетениям подземных коридоров, развилок и перекрёстков, которые теперь в несметных количествах начали встречаться на пути. Направление выбирали практически наобум, интуитивно. Шаман, задавший на свою беду провоцирующий вопрос, теперь всю дорогу выслушивал рассказ неугомонного Неса о своей печальной жизни.
Нестокаил родился в небольшой деревеньке у подножия Ледяных скал, в семье кожевника. Боги Поляны выдали ему путёвку на свет в этом роду под номером четыре. Предыдущие три достались братьям Неса. Собственно, несложно догадаться, как сильно мать хотела девочку. Многим известно, что происходит, когда родители очень хотят ребёнка определённого пола, но судьба выкатывает им противоположный вариант. Нет, Нес не бродил всё детство в платьишках и колготках, с потрёпанной куклой подмышкой. Просто в отличие от рослых братцев, мальчик никак не торопился радовать отца статью и широкими плечами. Рос щуплым, худым и болезным. Зато среди угрюмых северян паренёк заметно выделялся весёлым характером и пытливым умом. Собственно, именно поэтому отец Неса никогда не относился к младшему сыну всерьёз. Основные надежды он возлагал на старших отпрысков. Мечтал, что кто-нибудь из них переймёт его ремесло, станет кожевником, другого видел самым искусным, славным и могучим кузнецом, а третьему прочил славу княжеского полководца. Лишь маленькому Несу не доставалось никакой завидной роли, отчего тот печалился и обижался на отца, но никогда не показывал виду.
Когда паренёк немного подрос, он решил доказать папке, что хоть чего-то да стоит. И пошёл подмастерьем к местному кузнецу. В семье подобному выбору несказанно удивились. Да что там удивились — ржали как угорелые. Сквозь беззлобный хохот братья наперебой описывали, как у Неса при первом же замахе самым небольшим молоточком развяжется пупок. Отец при этом тихо ухмылялся в бороду, а мать с улыбкой прижимала к себе поникшего сынишку, поглаживала его чёрную шевелюру, но поддерживать в начинаниях тоже особо не стремилась.
Однако, местный кузнечных дел мастер мало того, что взял парня к себе на обучение, так ещё и нашёл ему полезное занятие. Конечно, никто не заставлял Неса размахивать с утра до вечера молотом у горнила. Тонкие, умелые пальцы молодого человека весьма кстати пригодились в другом деле — ювелирном. Опытный кузнец разглядел у своего подопечного неплохие задатки, дал ему шанс и не прогадал. В тонком и непростом ремесле Нес буквально слёту начал достигать потрясающих успехов, создавая удивительные в своей красоте вещи. Слава молодого человека потихоньку начала просачивается за пределы родной деревушки. Поводов для шуток и подтрунивания в семье сразу поубавилось. Лишь отец отмахивался, когда слышал об очередном успехе младшего чада, называя ювелирное дело баловством и бабьими прихотями. Несомненно, подобное отношение огорчало Неса. Порою доходило даже до горьких слёз и приглушённых рыданий где-нибудь в лесу или пустых пещерах — чтобы никто не увидел.
В конце концов, он решил пойти особым путём, чтобы доказать отцу свою значимость. Нес задумал поступить в столичный университет на факультет минералов, металлов и сплавов. Паренёк ясно видел своё будущее в качестве знаменитого светила науки. Он мечтал наделать кучу интересных, полезных открытий, что сразу облегчит работу рудокопов и кузнецов, хотел изобрести уникальные сплавы, которые повсеместно станут использоваться в изготовлении оружия, строительстве, судоходстве. Мечтать было приятно. Нес даже перестал обращать внимание на пренебрежение главы семейства — знал, что всё изменится, едва только ему доведётся закончить университет. Надеялся занять достойное место в глазах отца среди своих братьев. И, возможно, так бы всё и случилось, не приди в семью беда.