Старшему брату Неса, Золону, исполнилось доблестных семнадцать. И пришла ему пора пройти традиционное для северных поселений испытание совершеннолетия. Задание, не сулящее на первый взгляд, особых опасностей. Требовалось всего-навсего посетить в одиночку знакомые всем с детства пещеры под Ледяными скалами. Конечно, жителям подгорной местности они были обследованы далеко не полностью, а лишь до определённого предела, соваться за который смельчаков находилось немного — слишком большую опасность для жизни таили в себе неизведанные тёмные коридоры. Полностью всей системы переходов и пещер под Ледяными скалами наверняка не знал ни один из их обитателей.
Собственно, молодым людям северных селений, достигшим совершеннолетия, следовало добыть на приисках определённое количество руды, обменять мешок брюквы на грамм лалида — высококлассного металла — у дружественного племени диких людей, живущих неподалёку от входа в глубины лабиринтов, и принести тушку подстреленного пещерного соболя. Обычное дело. Рудники, освещённые мерцающей в темноте жёлтой лавой, представляли собой местность обжитую, изведанную. Нечисти там уж давно никто не видал. Торговля с дикими людьми — тоже обыденное занятие. С племенем странных, человекоподобных существ подгорные люди уже давненько завели бартерные отношения. Выгода налицо — дикие люди никогда не отказывались от деликатесов, с любовью взращенных под ласковыми солнечными лучами. В ответ северяне получали уникальный по своим свойствам материал, который подземные жители добывали в одних им известных местах. Ну а последнее задание — подстрелить соболя — так и вообще плёвое дело. Была бы сноровка.
В общем, даже деревенские старожилы не припоминали случаев, чтобы кто-нибудь из многочисленных испытуемых не успел управиться с заданиями за отведённый срок — от заката до рассвета. Надо заметить, что в условиях частого и длительного пребывания вдали от солнечных лучей, у жителей северных племён выработалась своеобразное восприятие течения времени. Любой из них под землёй мог безошибочно установить утро на дворе, день или вечер.
Такой вот набор навыков следовало продемонстрировать любому человеку, возомнившего себя мужчиной. Вечером в пещеры заходил ещё юнец, а уж под утро на свет показывался муж, с официально расширенным пакетом прав и полномочий.
И вот, в один прекрасный зимний день старший брат Неса готовился к своему ответственному испытанию. Гордость отца не знала предела. Вечером вся деревня проводила юношу к подножию скал, глава семейства ободряюще похлопал Золона по плечу и тот уверенно зашагал в сторону сияющего блеклым желтоватым свечением входа в пещеры. Вскоре статная фигура старшего сына кожевника скрылась из виду. А наутро не появилась обратно. Тело нашли быстро. Растерзанный труп Золона обнаружился в одном из приисков. Никто не смог определить, что за твари напали на молодого человека. Но разве это могло хоть как-то утешить смертную тоску его родных. В семью кожевника пришло горе.
Спустя год настал черёд второго сына, Силина, отправиться на испытание. В тот вечер брат Неса был хмур и решителен. Отец с матерью заметно волновались. За время, прошедшее со дня гибели старшего сына кожевника, в пещерах больше не случалось несчастных случаев. Никто из молодых людей, проходивших испытание, не замечал ничего странного или настораживающего. Несмотря на это, в семье Неса ночью никто так и не смог сомкнуть глаз. Утром Силин тоже не вернулся. Отец первым, никого не дожидаясь, ринулся на поиски. Спустя час на руках он выносил тело своего сына и рыдал как ребёнок. Силин попал под завал там, где ещё вчера всё казалось незыблемым. И снова в дом кожевника пришло горе.
Ещё через год отец и мать с рыданиями, буквально на коленях отговаривали третьего сына, Амоса, от испытания совершеннолетия. Гордый северянин даже слушать ничего не хотел. Амос предпочёл разделить судьбу своих братьев, нежели прожить всю жизнь в позоре. И он её разделил. Последнего из братьев Неса нашли у диких людей. В их схватке с враждебным племенем Амос вступился за союзников и получил серьёзное ранение. Когда северяне в поисках своего земляка пришли на стоянку подземных жителей, третий сын кожевника уже отправился в Вырай, к дедам и братьям.
Это был последний удар для отца Неса. Немолодой уже мужчина полностью лишился смысла жизни. Все, кого он пестовал, кем гордился, в кого верил, были мертвы. Он угрюмой тенью бродил по селу, по дому, никак не мог найти себе места. А иногда часами задумчиво смотрел в одну точку. Бывали моменты, когда осунувшийся мужчина внезапно спохватывался и горько шептал одно лишь слово: «проклятие». Он перестал общаться с людьми, забросил ремесло. Почти не спал, ел изредка. Смышлёный Нес интуитивно старался не попадаться отцу на глаза, не раздражать его своим хлипким, неуверенным видом. Да, куда уж ему до братьев.