Путники спешно прошли буквально в паре метров от безмолвной фигуры, которая даже не шелохнулась, лишь проводила их голодным взглядом. Удалившись от уродца на солидное расстояние, паренёк неистово зашептал:
— Так я и думал! Это упыри! Они убивают людей, пьют их кровь, а потом съедают. Ещё, говорят, они видят в полной темноте. Шаман, что будем делать?
Нес никогда не встречал настоящих упырей, лишь в детстве изредка слышал страшные истории с их непосредственным участием. Видимо, рассказчик обладал несомненным талантом, так как сейчас лишь наличие рядом Шамана отделяло молодого северянина от глубокой, безумной паники. Сашка молчал и упорно искал выходы из создавшегося положения.
В следующем ответвлении стояло уже двое молчаливых уродцев. Упыри снова лишь сопроводили путников хмурыми взглядами. Шаман понимал — это лишь психологическая атака. Если бы у страшных существ действительно была возможность сразу и без проблем расправится с жертвами — они бы давно уже напали. Но кровососы выжидали, пытались вывести из равновесия, нагнать страху на двоих путников. Сашка отчётливо понимал это, но никак не мог избавиться от нарастающего беспокойства.
В следующем боковом проходе упырей собралось намного больше, с десяток особей. Зрелище притихшей, замершей толпы буквально в двух шагах внушало поистине животный ужас. Молодой северянин очередной раз обернулся и обомлел! Уже ничуть не скрываясь, за ними кралась целая орда тварей. Одни, пригнувшись, тихонько семенили следом, иные ползли прямо по стенам и потолку тоннеля, плавными движениями огибая крупные сталактиты. Нес уже давно вцепился в плечо Шамана и теперь, сам того не замечая, изо всех сил сжимал пальцы. Сашка ускорил шаг и скептически осмотрел остриё минерала в руках.
Упыри набросились неожиданно. Шаман только и успел дёрнуть Неса в сторону, спасая от неистового броска твари, спрыгнувшей с потолка. Кровосос не успел подняться — тут же схлопотал сокрушающий кости удар коленом по морде. В следующее мгновение Сашка не оборачиваясь ткнул остриём сталактита за спину — насквозь прошитая тварь, подкравшаяся сзади, удивлённо крякнула и повалилась на землю. Третьего, выскочившего сбоку злобного упыря, Шаман встретил смачным хуком в челюсть. Хрустнули шейные позвонки, уродец рухнул, дёрнулся и затих. Остальные подземные обитатели не спешили пополнять компанию троих товарищей, лежащих на полу без дыхания. Сообразительные твари смекнули, что привычная атака с нескольких фронтов из-за нечеловеческой скорости и реакции одной из жертв потерпела крах. Они давно могли накинуться на чужаков целой гурьбой — тогда ничего не спасло бы двоих сладких человечков от неминуемой расправы, но никто из кровососов пока не желал срываться первым и рисковать своей драгоценной ничтожной жизнью. Упыри отложили месть за павших соплеменников на более поздний срок, а сейчас нашли для себя более полезное занятие — с дружным рычанием толпа тварей сгрудилась над телами недавних собратьев и принялась неистово терзать их на куски, давясь урванными шматками ужина.
Шаман решил, не теряя времени, воспользоваться временной заминкой преследователей. Он схватил удивлённо пялящегося на сцену расправы Неса и быстро увлёк за собой. Через пару поворотов Саня глянул по сторонам, убедился, что упырей в округе нет, юркнул в первый попавшийся тёмный боковой коридор и расположился сбоку от входа. Запыхавшийся Нес рухнул рядом.
За свои способности хорошенько притаиться во тьме Сашка не волновался, но вот как быть с молодым спутником, который сейчас пыхтел громче набирающего ход паровоза времён октябрьской революции? Да и где гарантия, что их парочку не распознают по запаху? Шаман лихорадочно прикидывал оптимальное решение. Он уже давно понял, что нет никакого смысла бежать дальше — твари без проблем снова настигнут незваных гостей среди хитросплетений путанных, известных только им лабиринтов. Тем более, уйти далеко с Несом за плечами никак не удастся. Физические кондиции парнишки явно не позволят выдержать долгий интенсивный темп. Вариант честного сражения тоже отпадал — чудовища попросту задавят количеством. Опять же, не прикрытого юного попутчика разорвут в первую же очередь. Затаиться и переждать погоню казалось проще всего. По крайней мере — перспективней. Если бы не молодой северянин.