— Думаю, проще в свинарнике найти принцессу.
— А у нас в хлеву когда-то жила свинья, как раз таки по имени Принцесса.
Сашка многозначительно выгнул бровь. Северянин понял скептический жест спутника, вздохнул и замолк.
Лестница закончилась неожиданно. Ещё секунду назад они спускались по бесчисленным ступеням, которые вдруг резко перешли в горизонтальную, абсолютно ровную плоскость. На бледно-сером, гладком полу без единой выбоины, казалось, не было ни одной пылинки, словно его каждый день полировали горничные.
Шаман отметил странность и пошёл вперёд. Свет дисплея снова принялся с трудом раздвигать мрак в стороны. Притихший Нес шагал рядом и пристально всматривался в темноту вокруг.
— Что-то видишь? — поинтересовался землянин.
— Не знаю, — замотал головой парнишка. — Странные ощущения, будто во тьме кто-то шевелится. На лестнице такого не было.
Саня хотел спросить спутника ещё кое о чём, как вдруг совсем рядом, в нескольких шагах от освещаемого экраном участка, раздался тихий, зловещий шёпот. На мгновение они остановились как вкопанные, но Шаман тут же рванул на звук. Свет мобильника ничего не выхватил. Только пустоту. Шёпот раздался за спиной. Сашка резко развернулся, направил свет на голос — и снова никого. Дрожащий Нес прятался позади товарища, вцепившись тому в плечо.
Мгновение спустя шёпот раздался справа, но теперь кто-то ещё, впереди, укрытый мраком, вторил ему. Вскоре к ним присоединился третий голос, четвёртый, пятый. Зловещие перешёптывания слились в один шипящий, давящий со всех сторон, сводящий с ума звук. Внезапно среди многоголосой неразборчивой речи, совсем рядом, раздался леденящий душу гомерический женский хохот. Откуда-то издалека доносился плач грудного ребёнка. И снова этот страшный, сумасшедший смех!
Шаман крутился волчком, светя во все стороны мобильником, но дисплей так никого и не выхватил из мрака. Северянин тем временем, округлив от ужаса глаза, с оцепенением смотрел в одну точку и хлопал ресницами. Через минуту Сашка заметил остекленевший взгляд Неса и направил свет экрана в ту сторону. Сначала, как и раньше, голубоватая подсветка телефона озарила лишь окружённый теменью пустой участок подземелья. Через несколько мгновений Шаману почудилось, будто во мраке шевельнулся чей-то силуэт. Едва он успел напрячь зрение, как смутная фигура материализовалась из чёрной мглы и ринулась в сторону молодых людей. Ею оказалась очень странная, нелепая, страшная старуха! Кошмарного вида костлявая бабка в лёгком белом пеньюаре с развевающимися во все стороны седыми космами заставила Шамана остановиться в недоумении. Её изборождённое морщинами лицо искажал звериный оскал, а мутные, водянистые глаза пылали глубоким помешательством. Старуха с диким воем неслась на свет, протягивая перед собой дряблые худые руки с длиннющими когтями.
Саня встретил ведьму не по-джентельменски — прямым ударом ноги. От греха подальше он решил сразу обезвредить безумную пенсионерку. Но, к его глубокому изумлению, движение прошло сквозь старуху, которая едва ощутимым порывом ветра проплыла мимо землянина и тут же, не переставая выть, вцепилась когтями в шею застывшего Неса. И только в этот момент паренёк словно пришёл в себя, опомнился и дико завизжал. Северянин попытался дёрнуться, вывернуться, но бабка держала его крепко. Казалось, их совместный крик разносился по всему подземелью.
Шаман, чтобы окончательно убедиться, ещё пару раз съездил сумасшедшей по морде, но эффект оказался тем же. Руки со свистом пролетали сквозь старуху, словно та была призраком. Но, тем не менее, юного северянина она держала крепко, не позволяя вырваться. Внезапно плечи костлявой бабки зажглись зелёным пламенем, которое начало молниеносно расходиться вдоль её кривых рук, изумрудным порывом перескочило на юношу и с яростным шипением принялось впитываться ему в кожу. От боли глаза Неса чуть не покинули орбиты, а визг перешёл на повышенные частоты, близкие к ультра диапазону. И снова где-то во мраке раздался издевательский низкий женский смех. Недолго думая, Шаман ухватил орущего спутника за руку и резко дёрнул на себя. Плечевой сустав парня глухо щёлкнул, зато Нес высвободился из хватки сумасшедшей старухи. Саня улепётывал от места рандеву с психически неуравновешенной призрачной ведьмой, тащил за собой обескураженного, побледневшего северянина и сердито приговаривал себе под нос:
— Что за мир? Ни одного нормального существа, которое можно просто и спокойно, по-человечески убить! То громадные трёхметровые черти, то банды уродцев, то вообще какие-то призраки! Ну как с ними справляться, а?