— Так, так! Двое смертных в моих чертогах. Какая приятная неожиданность!
Наполненный ледяным презрением низкий женский голос за спиной заставил обоих спутников мигом обернуться. Перед ними стояла молодая девушка с длинными золотистыми волосами в лёгком, воздушном, таком неестественно ярком для этого мрачного места сарафане, издевательски улыбалась и обводила пришельцев уничтожающим взглядом огромных иссиня-чёрных глаз. И, судя по голосу, издевательский хохот, преследовавший странников последнее время, принадлежал именно ей.
Саня слегка смутился. И на то имелись определённые причины. Во-первых, ему не удалось вовремя засечь появление незнакомки. Фактически, она застала бывалого землянина врасплох! Чтобы незаметно возникнуть в непосредственной близости от Шамана, да ещё и в окружении полного безмолвия, необходимо быть как минимум привидением, прошедшим курс ниндзя. А даме фокус удался и, судя по всему, без особого труда. Может, она и была призраком? Во-вторых, Сашка всегда смущался при общении с девушками эффектной внешности, а всё потому, что никогда не мог толком понять, красивы они либо наоборот.
Всё дело в том, что видоизменённый опухолью гипофиз Шамана не лучшим образом влиял на его половые гормоны. Нет, с ориентацией у Александра всё обстояло в полном порядке, да и кое-какие ратные подвиги на полях постельной брани у него тоже имелись, как без них? Просто исковерканная структура немногочисленных половых гормонов, синтезирующихся супраренальной тканью, никак не позволяла Сашке всецело насладиться изюминками женской красы, что, впрочем, вовсе не мешало ему получать удовлетворение от остальных элементов общения с прекрасным полом. На финишной прямой, когда страсти кипят уже в горизонтальном положении, как правило, преобладают несколько иные виды наслаждения, нежели созерцательно-эстетические. Лишь где-то на уровне подсознания Шаман осознавал, хороша его очередная собеседница или нет, но постоянные сомнения приводили к перманентному возникновению неприятного чувства смущения и неловкости.
Зачастую при подобных ситуациях выручал друг Арсенал — уж он-то в подобных делах разбирался как очкарик в логарифмах. Но, в этот момент где-то на другом конце Поляны земного друга одолевали свои дилеммы, похлеще Сашкиной. Шаман с надеждой посмотрел на Неса — тот, с глуповатым видом отвесил челюсть на пару десятков градусов и таращился на незнакомку широко распахнутыми глазами. Подобный взгляд можно трактовать по-разному — от неприкрытого восхищения, до парализующего ужаса. Шаман едва заметно поморщился от разочарования.
Несмотря на чувство смятения, рефлексы землянина сработали на славу и между пальцами адепта восточных боевых искусств уже давно проворно крутился смертоносный сюрикен. Металлическая звёздочка, при необходимости, в любую секунду готова была сорваться с рук хозяина и знатно подпортить презрительно ухмыляющееся миловидное личико незнакомки.
— Какие любопытные представители низшего рода, — меж тем продолжала дама, неспешно приближаясь к странникам.
Когда лишь несколько шагов отделяло её от двоих путников, девушка остановилась и грациозно присела на невесть откуда возникшее за ней кресло с бархатной обивкой.
— Прошу, — она жестом пригласила товарищей последовать своему примеру.
Нес и Шаман с удивлением обнаружили, что позади них как ни в чём не бывало материализовались две резные табуретки. Северянин беззаботно плюхнулся на предоставленный элемент мебели, Саня же, при попытке сделать то же самое, прошёл седалищем сквозь табурет, потерял равновесие и повалился на землю. Ловким перекатом назад землянин вновь стал на ноги, отряхнулся и одарил незнакомку одним из не самых своих дружелюбных взглядов. А та безудержно хохотала уже знакомым ему смехом с явственно различимыми нотками помешательства. У Сашки в ответ на глупую школьную шутку со стулом возникло жгучее желание ответить старым, таким же дедовским способом — подёргать обидчицу за косичку. Вплоть до потери скальпа.
— Так я и думала! Один — из других краёв, — отсмеявшись, заявила дамочка и направила шальной взор на Саню. — Простые чары на тебя не действуют, чужак, а значит, прибыл ты издалека. И что же привело в мои чертоги самого настоящего иномирянина? — вопрос, по ходу, был риторическим, так как женщина через мгновение перевела взгляд на юношу и продолжила разговор. — Другой — проклят. На твоём челе метка смерти. Трое из твоего рода уже сложили головы. Последнему сыну несчастного кожевника тоже осталось недолго — трасца внутренняя коснулась плеч твоих. Скоро яд начнёт выжигать чрево, принося невыносимые страдания. Ты обречён, маленький смертный.