Незнакомка говорила правду, почему-то в этом не возникало никаких сомнений. Казалось, лучше неё никто не разбирается в трасце, проклятиях и смерти. К чести Неса, он отнёсся к пугающей информации стоически — не зарыдал, не начал метаться в стенаниях и не стал молить богов о пощаде. Насупившись и поджав губы, паренёк угрюмо смотрел под ноги, регулярно шмыгал носом и напряжённо хмурил брови. Он прекрасно знал, чем рискует, суясь в дебри подземных лабиринтов. Он осознавал, к чему всё идёт в конечном итоге. И теперь ему требовалось просто свыкнуться с неизбежным, предсказуемым результатом своих странствий.
— Что ждёт нас дальше? — мрачно поинтересовался Шаман.
Дама изобразила крайнюю степень изумления.
— Как? Ты не знаешь? Хотя, что взять с тебя, чужак, — она перевела взгляд на Неса. — А ты, маленький полянец, понял, с кем довелось вам встретиться?
— Догадываюсь, — буркнул паренёк. — Мне кажется, скорее всего, ты — Морена. Смерть.
— Тебе кажется!? — внезапно рассвирепела женщина. — Кажется? Тебе мало рассказывали про меня страшных сказок? Паляндра забрала ко мне тысячи мятежных духов, сотнями таскала их из твоих краёв, а тебе лишь кажется? Чересчур неучтиво с твоей стороны, ничтожный! Да! Я — Морена! Я — сама смерть и владычица Навья!
Фигуру незнакомки укутал ореол ярко-алого пламени, глаза её вспыхнули ослепительной белизной, лицо исказилось гримасой гнева. Необъятные просторы подземелья вдруг начали освещаться короткими, отрывистыми вспышками света, их частота всё увеличивалась, нарастала. И с каждым новым всполохом обезумевшая Морена увеличивалась в размерах, становилась всё больше и больше. Наконец, когда участившиеся вспышки перешли в однотонное мерцание, товарищи увидели громадный, покрытый огнём силуэт женщины. Она стояла, широко раскинув руки, пылала с ног доверху и самозабвенно смеялась. За её спиной испуганно толпилась целая свора озлобленных старух-духов, а высоко-высоко над головой горел красным пламенем свод подземелья, и путникам казалось, будто находятся они вовсе не в глубинах подгорных переходов, а стоят на открытом пространстве и невольно являются свидетелями уникального природного явления — неба в огне.
Всё оборвалось в одно мгновение, и снова тьма сгустилась вокруг странников. Обретшая прежние размеры, Морена со скепсисом наблюдала за впечатлением, которое произвело её шоу на забредших в Навье путников. Надо сказать, немногочисленные зрители красочного представления оказались никудышными фанатами творчества самой смерти. Шаман сохранял обыденную для себя маску безразличия, а Нес, похоже, настолько погрузился в тяжёлые размышления, что цирковые фокусы его теперь интересовали не больше котировки фасоли на подпольных рынках.
— Красиво, ничего не скажешь, — кивнул Саня. — Только всё же не до конца ясно — что нас ждёт.
— Гибель! — презрительно бросила Морена. — Что ещё может ждать вас в моей обители?
Услышав эти слова, северянин оторвался от скорбных мыслей, резко вскинул голову, недоверчиво глядя на местную богиню, затем весело хмыкнул, а после и вовсе неожиданно для обоих собеседников заливисто рассмеялся. Шаман и олицетворяющая смерть женщина с удивлением наблюдали за юношей, а тот всё заходился, причём так, что не особо смахивало на истерический припадок. Похоже, Несу и вправду отчего-то стало весело.
— Представь, — ткнул он товарища локтем в бок, — тут нас ждёт смерть! Ха-ха! Надо же! Вот удивила! Я — проклят, мои братья давно с дедами в Вырае, а меня уже насмерть отравила трасца! И она ещё пугает меня гибелью! Я-то надеялся на что-нибудь более вычурное!
И полянец продолжил хохотать, держась от смеха за живот.
— В целом — да, — поразмыслив, пожал плечом Шаман, — какая тебе уж разница. От проклятья никуда не деться. Что здесь, что у чёрта на рогах, что в лапах упырей. По-моему — никакой, — Саня повернулся к Морене и подмигнул ей, сказав ей при этом: — Я даже не знаю, какое тебе тут моральное удовлетворение? Ни спортивного интереса, ни удовольствия. Хоть бы жертва боялась. А то будто на заводе за станком — рутина.
Страшная дама, казалось, выглядела обескуражено. Двое живых смертных забрели к ней в гости — нет бы испугались. Чёрта с два! Ещё издеваются.
— Хорошо! Но ты, чужак? Тебе ведь есть что терять, — женщина ткнула пальцем в Шамана.
— О! И тут мимо, — улыбнулся землянин. — У меня с давних пор неоперабельная опухоль головного мозга. Страшная болезнь. Моя кончина — вопрос времени. Я давно уж свыкся.