Возможно, вывести Шамана из себя способно только лишь чувство голода, нивелируемое в обычных условиях прелестями цивилизации. В данный же момент местный прогресс развития не радовал своим уровнем развития инфраструктуры. Остаётся лишь догадываться, насколько Сашку мучил голод, ибо подобные страсти не способен испытать ни один обыкновенный человек. Под ложечкой у Шамана буквально выло, мешая сосредоточится на иных аспектах выживания. Он уже не мог слышать мягкой поступи чьих-то мощных лап вдалеке.
— Нес! — наконец приглушённо зарычал Сашка. — Если ты сейчас же не найдёшь нам ничего пожрать — я вернусь через Навье обратно к упырям, перегрызу глотки парочке этих тварей и, на радость Морене, сделаю из них мясную нарезку прямо у неё под носом!
— Ого! Думаешь, они съедобные? — весело улыбнулся паренёк.
— Проверить не проблема. Но только ты об этом не узнаешь. К тому времени как я вернусь, тебя, думаю, тоже кто-нибудь опробует на предмет съедобности.
— Ладно, — почесал затылок северянин, — надеюсь, и тут скоро чего-нибудь найдётся. Уже сколько прошли — а ни одного беляка. Хоть бы проскочил какой-нибудь пещерный соболь…
А приближающихся крадущихся шагов никто из них так и не услышал.
Через минуту очередная подземная дорожка вывела их в небольшую замкнутую пещерку, весьма скудно освещённую редко торчащими в щелях свода сгустками лавы. Глянув по сторонам, любому путнику вполне явственно могло почудиться, будто на самом деле находится он далеко не под землёй, а на сказочной лесной поляне. Густо увитые тёмно-зелёным плющом стены создавали уютную тёплую атмосферу, а пол пещерки сплошь усыпали разнокалиберные мясистые шляпки грибов цвета слоновой кости. Кутающий мягкий свет подземелий придавал этому местечку истинно фантастический вид.
— Вот они! — вскрикнул Нес, тыча в россыпи грибов. — Беляки!
— Что? Можно есть?
Не долго думая, Шаман подскочил к одной из самых больших шляпок, размером с автомобильную покрышку, сорвал её и приготовился неистово измельчать зубами. Конечно, в обычной ситуации Сашка тщательным образом выяснил бы всю подноготную о неизвестном блюде, но сейчас остановить его могло лишь одно:
— Нет! — взвизгнул Нес. — Шляпки ядовитые!
Без лишних слов Шаман отшвырнул подлую обманщицу в сторону, и та с гулким хрустом разлетелась о стену. Саня молча ухватился за основание гриба и резко дёрнул, выкорчевав его из земли.
— Ножки тоже, вообще-то, малость ядовитые, — тихим виноватым голосом обронил паренёк.
— Так! — Саня выпрямился и начал буравить спутника взглядом. — Я не понял. Нам что, придётся выковыривать мицелий?
— Просто их надо сначала подержать над огнём — и яд не подействует.
— Ясно. Тогда держи, сейчас ещё наберём, — Шаман протянул Несу вырванное основание гриба.
— Эта не подойдёт. Слишком старый беляк — накопил много яда.
Землянин с размаха плюхнул ножку об землю, скрипнул зубами и более чем красноречиво уставился на паренька. Нес, разглядывая ошмётки гриба на своих ботинках, тихо цокнул языком и тут же предложил:
— Ты сходи пока нарви сухого мха для костра. Поищи угольков — тут их много, если внимательно смотреть по сторонам. Беляков я насобираю сам.
Саня, злобно фыркнув, молнией выскользнул из пещерки. Нес тем временем взялся за отбор подходящих грибных ножек.
А негромкие шаги мягких огромных лап всё приближались.
Через десять минут путники сидели у весело потрескивающего костра. Северянин буквально за пару минут разжёг его с помощью кремния, затесавшегося в его мешке среди драгоценных камней. Над огнём друзья ворочали пухлые ножки беляков, нанизанные на тонкие шипы сталактитов.
— Уже можно? — Саня едва не облизывался, глядя на сочащиеся из гриба капли, которые падали в пламя, с шипением испарялись и вместе с дымком источали специфический, но воистину дурманящий для голодающих извилин аромат.
— Ещё нет, — важно крутил головой Нес.
Прошло пять минут, которые понятно кому показались вечностью.
— Ну что, теперь-то можно? — с надеждой вопросил Саня.
— Рано! — паренёк был неумолим.
Запах жареного беляка становился всё более привлекательным.
— Всё, не могу больше на это смотреть! — ещё через минуту заявил Сашка.
— Нельзя! — северянин строго оттопырил вверх указательный палец.
— Да ты издеваешься? — рявкнул землянин, вскочив на ноги. — Ты хоть представляешь, как охота жрать при моём обмене веществ. Ещё минута — и мозг отключится напрочь!