Едва юноша собрался что-то возразить, как из-за угла, вторя Шамову, раздалось грозное, зычное рычание, чуть не сотрясшее основание подземелья. От страха Нес тихонько взвизгнул и вжался в стену, а Сашка воинственно выставил в сторону тоннеля остриё сталактита с торчащей на нём грибной ножкой.
Через несколько мгновений из-за поворота медленно и грациозно выплыл зверь, ужасающий в своей мощи, но, в то же время, не менее восхитительный в своей красоте. Перед путниками стоял здоровенный, размером с быка леопард, сверкавший пепельно-серой гладкой шерстью с чёрными пятнами, под которой даже самый распоследний очкарик без проблем смог бы разглядеть бугрящиеся крепкие мышцы. Огромный хищник скалил украшенную длиннющими клыками пасть и осторожно приближался к спутникам. Зверюга пока не решалась бросаться на жертв, и, скорее всего, виной тому был Шаман, статуей застывший на месте и смотревший опасной громаде прямо в глаза.
— Ох, Велес! Бежим, Шаман, бежим, — прошептал Нес, пятясь назад как заправский рак.
— Мя-ясо! — кровожадно протянул Сашка.
У него, судя по всему, имелись кардинально противоположные взгляды на сложившуюся ситуацию.
Он демонстративно ухватил зубами кусок беляка и принялся вызывающе жевать на глазах у серебристого леопарда.
— Сейчас закончу с этой гадостью — для аппетита — ну а после сразу возьмусь за тебя, — обозначил Саня огромному коту свои намерения, едва покончив с первой порцией.
Леопард недоверчиво и даже как-то удивлённо рыкнул в ответ.
— Шаман, тут дыра в стене среди зарослей, — донёсся голос Неса из сказочной пещерки. — Можно пролезть в другую пещеру!
— Это несколько меняет дело, — отхватив ещё один кусок от беляка, Шамов резким движением швырнул самодельный шампур в зверя, а сам рванул на попятную.
В схватке с огромной кошкой выйти победителем даже у такого уникума как Саня шансов было примерно с гулькин нос. И Шаман это прекрасно понимал. Просто других вариантов не имелось, пока Нес не обнаружил небольшой лаз в стене. При таком раскладе драться с леопардом полез бы только потомственный сторож зоопарка.
Едва Саня ворвался в пещерку, Нес, не будь дурак, уже сверкнул пятками в найденном небольшом отверстии. Уже секундой позже вьющийся плющ скрыл этот дефект в стене почти полностью. Хищник, заметивший, как ретируется храбрившийся вначале соперник, с радостным рёвом бросился вслед. Зверь даже не обратил внимания на брошенный землянином сталактит, который лишь вскользь прошёл по шерсти громады.
Будь на месте Шамана обычный человек — мог бы и не успеть. Землянин щучкой нырнул вслед за Несом, и тут же на всей скорости мордой в отверстие врезался зверь. Лаз оказался чересчур маленьким для подземного хищника. Стена сотряслась от могучего удара, из дыры в скальном монолите посыпались брызги камней, но голова чудовищной кошки так и не смогла протиснуться.
— Неудачные роды, амиго, — лёжа в густом покрове мха, сказал Шаман злобной морде леопарда, что пыталась протиснуться из отверстия в трёх метрах над ним. — Попробуй кесарево сечение.
Хищник прорычал в ответ, резко дёрнулся назад и скрылся из вида. Сашка облегчённо вздохнул.
Нес к тому времени уже стоял на ногах и осматривался вокруг. Обширный грот, в котором волею судьбы очутились путники, поражал взгляд причудливыми изгибами кривых колонн и переходов граней на стенах. Всё пространство подземного помещения покрывал обильно разросшийся повсюду мягкий тёмно-зелёный мох. Кое-где прямо из земли торчали худенькие веточки неизвестного кустарника, местами с потолка свисали длинные, похожие на лианы, красновато-сиреневые растения. А совсем неподалёку слышалось переливчатое журчание подземного ключа.
— Хорошо приземлились, — поднявшись, промолвил Шаман. — Да и водой тут можно разжиться. Похоже, нам начинает везти.
— Не думаю, — Нес выглядел беспокойно. — Леднопарды никогда не оставляют свою добычу в покое. Они преследуют жертву до конца, пока не схватят её, или не умрут.
— Что ж, будем надеяться на последнее, — пожал плечом Саня. — Пойдём лучше, попьём водички — твои грибы солёные как мёртвое море. Хорошо, хоть немного заморил ими червячка.
— Надо срочно уходить отсюда! — Нес волчком крутился на месте, глядя по сторонам. — Этот зверь скоро придёт сюда! Он же, наверное, знает здесь все дорожки. Шаман! Пойдём быстрее, запутаем следы.
— Идём, идём. Сейчас, дай воды попить. — Саня подходил к родничку, струящемуся из расщелины под потолком и низвергающемуся задорными каскадами вниз по гладким, отполированным веками камням. — Ты прикинь пока, в какую сторону двигаться, чтоб не выйти навстречу этому леднопарду. Есть куда набрать воду?