— Понятно, — сказал все тот же мужик, хотя по взгляду было видно, что ни черта ему не понятно.
Он задумался на секунду, затем обернулся и на чужом языке что-то сказал своим соплеменникам. По толпе сразу пробежал ропот неуверенности. Глава еще раз с упреком обратился к людям, но те принялись неуверенно мяться. Я с любопытством наблюдал за происходящим. Наконец он выхватил из людской массы за руку первого попавшегося добровольца, наорал на него, затем указал пальцем на деревню и швырнул в ту сторону. Несчастный чуть не зарылся носом в землю, но, сохранив равновесие, оглянулся, обреченно вздохнул и неспешно исчез между домами.
— Так ты и вправду ничего про эти земли не знаешь? — обратился градоначальник уже ко мне.
— Только то, что гостеприимство здесь — явно не конек. — Я скептически ухмыльнулся, оглядывая копья.
Мужик нахмурил брови:
— Когда каждую ночь готовишься отбивать нападки нечисти, любого гостя начинаешь встречать одинаково. — Из толпы раздались одобрительные возгласы. — Но ты убил двух волколаков, на твоем оружии черная кровь этих исчадий. Такое не каждому под силу. Говоришь, никогда не слышал про Поляну? Возможно, ты не лжешь. Я послал за волшебником — пусть он проверит.
— Волшебник?!
Пока старший по селу не произнес этого слова, я собирался у него спросить о многом, но теперь вопросы повылетали из головы, словно тараканы из-под тапки.
— Да, сейчас один из них у нас проездом. Скокс — тот еще чудак. Приехал что-то выяснять о нечисти. Тебя, кстати, как звать, незнакомец?
— Арсений… Арсенал, в общем. Но погодите, какой к черту волшебник?.. А! Понял: у вас тут секта!
Я вспомнил документальный фильм про группу отшельников, которые зашились в самую глушь и основали там свое поселение, свою новую жизнь со странной религией, традициями и обрядами. Как бы у этих экземпляров каннибализм не был одной из славных традиций, радующих и детей и взрослых. Я как можно более примирительно продолжил:
— Ушли от грязи и шума цивилизации — ну, это понятно. Не осуждаю. Самому иногда хочется, но как-то не сейчас. Мне бы только домой добраться — и все. Больше я от вас ничего не прошу. Хотя… стойте… — Я задумался в неуверенности. — Откуда здесь тогда эти чудовища? Неужели все-таки…
Сгруженные в одну кучу небывалые мутации животных после мощного радиационного выброса, научные разработки военных и поселок языческих фанатиков, причем всего в нескольких десятках километров от средних размеров мегаполиса почти в центре Европы, — слишком ничтожная вероятность. Как ни странно, более правдоподобной выглядела совсем другая — фантастическая версия: неужели все-таки Палыч не был психом?..
— Ты странный человек, Арсенал, — прервал глава поселка мои мысли. — Пускай Скокс разбирается с тобой. — И с надеждой добавил: — Может, хоть от нас отстанет.
В это время из-за домов раздался душераздирающий вопль, и через минуту бегом вернулся тот самый гонец, которого градоначальник посылал за волшебником. Вытаращив глаза, он покрикивал от боли и держался обеими руками за ягодицы, почему-то дымящиеся. За ним шел высокий мужчина, ярко отличавшийся от окружающих отсутствием бороды, забавными кудряшками на голове и длинным балахоном. Выражение лица этого типа явно не предвещало ни мне, ни сельчанам ничего хорошего, поэтому все присутствующие благоразумно расступились на безопасное расстояние в стороны еще задолго до приближения страшного дядьки, увенчав сей живой коридор моей скромной персоной. Волшебник целенаправленно топал к нам, и уже можно было расслышать его злобные причитания:
— Вы, стадо тупоголовых елупней! Паляндры1 на вас нет! Сколько раз вам повторять, чтобы не беспокоили меня, если на деревню никто не нападает! Но нет! Вы умудрились опять это сделать, да еще когда? Ночью! Решили, что если я спалю одного из вас, — в темноте это будет смотреться особенно красиво? Показывайте — кто вас тут испугал? Этот? — Скокс уже подошел и принялся презрительно окидывать меня взглядом, с недоумением остановившись на кроссовках.
# # 1 Паляндра — богиня смерти, забирает души умерших.
Толпа в ужасе молчала. Я тоже никак не мог решить, какую линию поведения выбрать в разговоре с недавно разбуженным среди ночи, а поэтому, естественно, злым, как стадо пчел, волшебником.
— Кто ты такой? — сурово рыкнул Скокс, обращаясь ко мне.
— Арсенал! Убегал от разбойников, убил двух волколаков, потерял сознание и прибежал сюда! — отрапортовал я как солдат командиру, но, поняв, что доклад непоследователен, решил тут же исправиться: — Точнее, сначала потерял сознание, а потом убил волколаков. Ну, а перед этим убегал от бандитов, а сейчас вот здесь. То есть…