Одними из первых за разработку такой машины взялись в молодой фирме «Белл Эйркрафт», «отпочковавшейся» в 1935 г. от «Консолидейтед». Её конструктор Роберт Дж. Вудс предложил концепцию большого двухмоторного самолета с сильным стрелковым вооружением, предназначенным для борьбы с вражескими бомбардировщиками. Возможность стычки с истребителями противниками в расчет не бралась - уж они-то никак не могли дотянуть до территории США, поэтому на маневренность будущей машины никакого внимания не обращалось. Самолет должен был иметь достаточную скорость и скороподъемность, чтобы быстро набрать необходимую высоту, настичь группу вражеских бомбардировщиков и атаковать из-за пределов дальности стрельбы их пулеметов, применив 37-мм пушки. Хозяин фирмы Лоуренс Д. Белл поначалу не испытывал энтузиазма по отношению к предложению Вудса. Как бизнесмен он прекрасно понимал, что новая машина будет стоить немалых денег, а Авиакорпус Армии США страдает от хронического недофинансирования и отдает предпочтение относительно недорогим самолетам. Белл настаивал на разработке обычного, одномоторного и одноместного, истребителя современной конструкции, имеющего лучшие перспективы на рынке. Однако в этой области пришлось бы конкурировать с маститыми фирмами «Кертисс» и «Боинг» - основными в то время поставщиками армейских истребителей, что отнюдь не гарантировало успеха молодой фирме. Предложение же качественно иного продукта позволило бы «Беллу» занять свою нишу, поскольку ни «Кертисс», ни «Боинг» в то время тяжелых истребителей не проектировали.
Продувочная модель «Эйракуды» в аэродинамической трубе в Лэнгли
Надо сказать, что Р. Дж. Вудс был отнюдь не одинок в своем стремлении создать тяжелый истребитель. В конце 1934 г. о необходимости создания такого самолета заявил подполковник Генри «Хэп» Арнольд (в будущем генерал и командующий Авиакорпусом, а затем ВВС Армии США). Правда, в его представлении задачей тяжелого истребителя должен был стать не перехват вражеских бомбардировщиков, а сопровождение своих. В январе 1935 г. Отдел материально-технического снабжения Авиакорпуса провел соответствующее исследование, подготовив эскизный проект № 301 - истребительный вариант двухмоторного бомбардировщика «Мартин» В-10В с двигателями «Райт» R-1820-17 (675 л.с.). Выбор прототипа был неслучаен - ведь Арнольд служил именно на таких машинах. Но расчеты показали, что летные качества такого истребителя будут недостаточными. Вскоре после этого, весной 1935 г., с обоснованием разработки двухмоторного истребителя с пушечным вооружением выступил капитан Гарри А. Джонсон. Презрев субординацию, он обратился с соответствующим рапортом прямо к начальнку штаба Авиакорпуса генерал-майору Бенджамену Фулозу. Однако обращение воздействия не возымело. Дело в том, что в то время в Авиакорпусе Армии США заправляла «бомбардировочная мафия» - группа молодых, но довольно пробивных офицеров, выступавших за развитие стратегической бомбардировочной авиации. Её «мозговым центром» была Школа тактики Авиакорпуса (Максвелл, шт. Алабама). Рапорт Джонсона был направлен на экспертизу начальнику этой школы, полковнику Артуру Г. Фишеру, который крайне негативно отозвался о проекте тяжелого истребителя. По его мнению, бомбардировщики с сильным оборонительным вооружением попросту не нуждаются в истребителях сопровождения. Не нужны и тяжелые истребители-перехватчики, поскольку в предстоящей войне главным способом борьбы с вражескими бомбардировщиками станет не перехват их у цели, а превентивные удары по аэродромам противника. Фишера поддержал и начальник Отдела материально-технического снабжения Авиакорпуса генерал-майор Генри С. Пратт - он считал, что предлагаемый Джонсоном самолет будет слишком сложным, дорогим и узкоспециализированным, следовательно, его создание неоправданно с экономической и тактической точки зрения.
Два снимка деревянного макета XFM-1. На нижней фотографии видны подвешенные под крылья емкости для боевых ОВ
«Эйра куда» во время статических испытаний
XFM-1 через два дня после окончания сборки, 1937 г.
Как видим, ситуация складывалась отнюдь не в пользу идеи Вудса. Но Ларри Белл легко сдаваться не собирался. Будучи ранее вице-президентом фирмы «Консолидейтед», он хорошо усвоил аксиому: для того, чтобы добиться нужного решения государственных органов, следует обратиться к нужному человеку. И такой человек нашелся - им стал бригадный генерал Фрэнк М. Эндрюс, 1 марта 1935 г. назначенный на пост новообразованного Боевого командования Авиакорпуса, и притом не связанный с «бомбардировочной мафией». Главной задачей вверенного ему командования как раз являлась оборона континентальной части США, и после знакомства с предложением Белла генерал Эндрюс признал, что тяжелый истребитель может быть весьма полезен в ПВО. Однако генерал не преминул «творчески дополнить» концепцию, предложив снабдить самолет ещё и оборонительной стрелковой установкой. Идея не понравилась Беллу - ведь дополнительное вооружение требовало соответствующего боекомплекта, а также дополнительного члена экипажа, что вело к возрастанию массы самолета и ухудшению его летных характеристик. Диалог предпринимателя и генерала велся на повышенных тонах. Взбешенный Белл даже спросил Эндрюса: «Генерал, как Вы считаете, тигру нужны зубы в заднице???» Но переубедить Эндрюса не удалось, и Белл в конце концов пошел на попятную, считая что главное - получить заказ. Требование установки оборонительного вооружения было сохранено, а фирма получила контракт на сумму 25000 долларов, предусматривавший проектирование истребителя обозначенного как XFM-1. Характерно, что вместо принятого в то время в Авиакорпусе обозначения «Р» (Pursuit - «перехватчик», или «преследователь») новый самолет отнесли к классу «F» (Fighter - «истребитель), сразу подчеркнув принципиальную разницу между ним и обычными одномоторными истребителями. Буква „М“ означала то, что самолет является многоместным (Mulptiplace), ну а литера X - стандартная для обозначения в американской номенклатуре опытных самолетов. В номенклатуре „Белл“ самолет получил индекс „модель 1“, став первой разработкой молодой фирмы. Кроме того, ему присвоили причудливое имя „Эйракуда“ (Airacuda), отсылающее к образам воздуха (Air) и морского хищника - барракуды.