Британские войска прикрытия состояли из одного бронетанкового и трех пехотных батальонов, трех артиллерийских батарей и двух рот бронеавтомобилей. Как считает официальная британская историография, для этой операции они подходили наилучшим образом «по своим качествам и в силу приспособленности к действиям в пустыне». Им было приказано отходить с боями. Английская артиллерия широко воспользовалась щедро предоставленными ей мишенями, и наступавшие несли серьезные потери.
16 сентября авангард итальянских войск — 1-я дивизия чернорубашечников — достиг Сиди-Баррани. Утром 17-го британские корабли обстреляли только что захваченный итальянцами город, а позже — Эс-Саллум. К тому времени потери англичан на суше составляли 40 человек убитыми и ранеными, тогда как противника — примерно в пять раз больше, а также около 150 танков и автомашин. Мактила, расположенная на побережье в 25 километрах восточнее Сиди-Баррани, стала последним населенным пунктом, который удалось захватить войскам Грациани. Потеря управления подвижными частями, действовавшими на южном фланге итальянской группировки, перебои в снабжении, недостаток транспорта вынудили итальянское командование 18 сентября прекратить наступление. Советскими военными историками называлась и еще одна, субъективная причина остановки: неверие Грациани в возможность дальнейшего продвижения раньше, чем начнется осуществление «греческого плана Муссолини». Расчет заключался в том, что англичане будут отвлечены событиями в Греции и ослабят свое внимание к Египту.
Удлинив свои коммуникации более чем на 100 км, итальянцы стали закрепляться на достигнутых позициях. Тем не менее, британские войска продолжали отступать, остановившись только на заранее оборудованных позициях у Мерса-Матруха. В результате между воюющими сторонами образовалась «ничейная» зона шириной 130 км. Нужно отметить, что командование британских ВМФ и ВВС на Ближнем Востоке возражало против этого решения армейского командования из опасений, что при этом противник получал передовые аэродромы, с которых можно было наносить удары по Александрии.
С наступлением затишья на фронте мощная артиллерия кораблей Средиземноморского флота применялась по заявкам армии на приморской фланге лишь эпизодически. «Наши бомбардировки с моря, без сомнения, имели некоторый эффект, к 26 сентября мы могли объявить, что все концентрации противника отведены в глубь территории, так что здесь стало практически нечего атаковать», — констатировал Каннингхэм. Таким образом, в дальнейшем обстрелы были прекращены вплоть до начала декабрьского контрнаступления.
Действия британского флота и авиации против ливийских портов также на время отошли на второй план. Единственная набеговая операция подобного рода была проведена в ночь на 17 сентября. Основную роль в ней сыграли недавно прибывшие корабли. Авианосец «Илластриес» и линкор «Вэлиант» в сопровождении крейсера «Кент» и 7 эсминцев вышли из Александрии 15 сентября. На следующий день к ним присоединились крейсера ПВО «Калькутта» и «Ковентри». Ночью самолеты 815-й эскадрильи с «Илластриеса» минировали гавань Бенгази в глубоком тылу итальянских войск и нанесли удар по стоящим там кораблям. Эскадренный миноносец «Бореа», пароходы «Глория Стелла» (5490 брт) и «Мария Эуджения» (4702 брт) были потоплены авиационными торпедами, эсминец «Аквилоне» подорвался на свежевыставленной мине и также затонул. Повреждения от близких разрывов авиабомб получили миноносцы «Чиньо» и «Энрико Косенц». В результате этой операции порт Бенгази был парализован на несколько дней, в течение которых снабжение итальянской группировки в Киренаике велось автомобилями из Триполи, отдаленным от линии фронта почти на 1500 километров.
Затонувший итальянский эсминец «Бореа» в гавани Бенгази
Английские войска на учебном марше в пустыне
Возвращаясь, тяжелый крейсер «Кент» и два эскадренных миноносца обстреляли Бардию, подвергшись безрезультатным атакам итальянских подводных лодок «Колларо» и «Сеттимо», зато дерзкая атака пары торпедоносцев S.79 из состава 278-й эскадрильи увенчалась успехом. Они добились торпедного попадания в корму крейсера «Кент» и надолго вывели его из строя; потери экипажа составили 32 человека.