27 сентября «Камикава-мару» прибыл в Такао (скорее всего, для пополнения запасов), откуда уже на следующий день снова отправился на юг для поддержки с воздуха операции по захвату Гуанчжоу (Кантона) — важного порта на юге Китая, расположенного на берегу Жемчужной реки. 13 октября «Камикава-мару» бросил якорь в захваченной за день до того бухте Биас (Та-я, Да-я) к востоку от Гонконга, которая стала базой для наступления японских войск на Гуанчжоу. 21-го числа Гуанчжоу был захвачен японскими войсками. После окончания операции гидроавиатранспорт отправился в Сасэбо, куда прибыл 14 ноября 1938 г.
15 декабря 1938 г. приказом по внутренней службе №1111 гидроавиатранспорт «Камикава-мару» был переклассифицирован в специально оборудованный транспорт самолётов («токусэцу ко:ку:ки унсожан»)[** Несмотря на схожесть классификации, речь идёт о принципиально разных кораблях: гидроавиатранспорт считается боевым кораблём, а транспорт самолётов — нет.]. На этом официально закончился первый период службы «Камикава-мару» в качестве гидроавиатранспорта, но фактически задачи, выполняемые кораблём, не изменились, да и вооружение и оборудование для базирования гидросамолётов с корабля не демонтировалось.
При этом авиагруппа корабля была переименована в 16-ю авиагруппу[*** Подчинялась 3-й объединённой авиагруппе 5-го флота.], командиром которой стал командир «Камикава-мару» капитан 1 ранга Ёкогава. Поразительно, но эту должность он замещал одновременно с выполнением обязанностей командира корабля.
«Камикава-мару» на якорной стоянке в порту Сямэнь, 1938-1940 гг. В носовой части корабля видны гидросамолеты-разведчики тип 95, а в кормовой — гидросамолеты-разведчики тип 94, № 2
«Камикава-мару» после переоборудования в гидроавианосец, 1941 г.
Вместе с 16-й авиагруппой «Камикава-мару» активно действовал у побережья Южного Китая. Базируясь на якорную стоянку Ваньшань в устье Жемчужной реки, корабль обеспечивал действия авиагруппы по осуществлению морской блокады китайского побережья, разведке и поддержке сухопутных войск.
Подобная рутина периодически прерывалась операциями против отдельных китайских форпостов в том районе. Так, в феврале 1939 г. корабль и авиагруппа участвовали в захвате острова Хайнань, ставшего важной базой для дальнейшего продвижения Японии в Юго-Восточную Азию. А 21-27 июня 1939 г. 16-я авиагруппа и «Камикава-мару» оказывали поддержку операции по захвату порта Шаньтоу (Сватоу) к северо-востоку от Гонконга. Порт был быстро захвачен комбинированной атакой с суши и с моря, при этом японская авиация оказывала активную поддержку наступающим войскам.
Тем временем в недрах японской военно-морской бюрократии, должно быть, задумались над смыслом переклассификации гидроавиатранспорта в транспорт самолётов и отделения его от авиагруппы, если этот самый транспорт всё равно выполняет обязанности гидроавиатранспорта, а командует им и авиагруппой один и тот же офицер. В результате 15 ноября 1939 г. «Камикава-мару» снова переклассифицировали в гидроавиатранспорт (приказ по внутренней службе №852), а 16-я авиагруппа снова стала авиагруппой «Камикава-мару». В тот же день капитан 1 ранга Ёкогава был назначен на должность командира только что введённого в строй авианосца «Хирю», а на «Камикава-мару» был назначен новый командир — капитан 1 ранга Андо Сигэки. При этом корабль продолжал быть приписанным к ВМБ Сасэбо.
«Снова-гидроавиатранспорт» ещё год действовал у побережья Южного Китая в составе 2-го Китайского (до 15 ноября 1939 г. — 4-го) флота. Вернувшись в Японию, 15 ноября 1940 г. корабль вместе с гидроавиатранспортом «Ноторо» был придан новосформированной 6-й дивизии авианосцев (командир — бывший командир «Ноторо» капитан 1 ранга Имамура Осаму). В тот же день «Камикава-мару» получил нового командира — тоже бывшего командира «Ноторо» капитана 1 ранга Хаттори Кацудзи. После этого корабль остался служить в водах метрополии, базируясь на Сасэбо. С 1 по 20 декабря 1940 г. он прошёл докование на верфи Мицубиси в Нагасаки, а в конце февраля 1941 г. сходил в поход к Окинаве.
Во время реорганизации Объединённого флота 10 апреля
1941 г. «Камикава-мару» вместе с гидроавианосцем «Санъё- мару» включили в состав 12-й (бывшей 6-й) дивизии авианосцев для действий в районе Шанхая в составе 2-го Китайского флота. Корабль быстро отбыл на новое место службы, но надолго в Китае не задержался — в начале мая он был уже в Сасэбо, где прошёл докование и ремонт (с 4 по 15 мая).
Во время этого ремонта корабль прошёл дооборудование в гидроавианосец по новому стандарту: была установлена катапульта, на деревянных платформах проложили рельсовые дорожки для передвижения тележек с самолётами, а на средней надстройке установили два спаренных 13,2-мм пулемёта.
Как ни странно, дооборудование «Камикава-мару» проводилось по проекту, отличному от проекта переоборудования в гидроавианосцы его систершипов.
Например, 12-см зенитные орудия не были заменены на 15-см орудия тип 41- го года, а катапульта была установлена чуть ближе к диаметральной плоскости судна таким образом, что её база полностью оказалась внутри контура палубы (у других гидроавианосцев этого типа, кроме «Киёкава-мару», база катапульты частично размещалась на специально установленном спонсоне).
Штатная авиагруппа «Камикава-мару» теперь включала 12 машин: 4 гидросамолёта-разведчика тип О (Е13А1) и 8 гидросамолётов-корректировщиков тип О (F1M2). Из этого числа по два самолёта каждого типа размещались на носовой палубе, а остальные — на кормовой. Фактический её состав на начало войны неизвестен, но она точно состояла только из гидросамолётов двух вышеуказанных типов. Однако к началу Мидуэйской операции «Камикава-мару» нёс 14 F1M2 и 4 E8N2.
В конце июля — начале августа 1942 г. штатный состав авиагруппы корабля был ещё раз изменён. Теперь в авиагруппу входило 13 гидросамолётов: 11 истребителей тип 2 (A6M2-N)[* Представляли собою поплавковую версию легендарного А6М2.] и 2 корректировщика тип 0.
Вверху слева: гидросамолёты-разведчики тип 0 прогревают моторы на палубе «Камикава-мару» во время операций начального периода войны за Великую Восточную Азию. На кормовой надстройке видна 12-см зенитка.
Вверху справа: гидросамолёт-разведчик тип 0 перед подъёмом на палубу «Камикава -мару»
После приведения корабля в порядок его назначили флагманом 12-й дивизии авианосцев (2 июня 1941 г.). 20 сентября в командование кораблём вступил капитан 1 ранга Синода Тарохати, который 22 ноября повёл корабль из Сасэбо в Самах (Санья) на южном побережье острова Хайнань, куда тот и прибыл спустя 3 дня. Скорее всего, тогда же командиром авиагруппы был назначен капитан 3 (?) ранга Миура Кинтаро, прослуживший на этом посту как минимум до августа 1942 г.