По возвращении из Нью-Йорка судно было мобилизовано (6 июля 1941 г.), и арсенал Курэ начал работы по его переоборудованию. 25 июля 1941 г. приказом по внутренней службе №837 "Кимикава-мару" внесли в списки флота как гидроавианосец и приписали к ВМБ Сасэбо.
"Кимикава-мару", боковой вид и план верхней палубы, 1943 г. Врезка. Антенна РЛС ОВНЦ № 2-1, установленная вместо 110- см боевого прожектора летом 1943 г.
Церемония подъёма флага на "Кимикава-мару". На фото можно рассмотреть, что кормовая 15-см АУ не имеет щита
Кормовая палуба "Кимикава-мару" на переходе в северных морях, предположительно 1942 г. Хорошо виден снег, лежащий на палубе и рельсовых дорожках. Обратите внимание, что по правому борту размещены 3 гидросамолёта-разведчика тип 94, причём один из них точно принадлежит к авиагруппе корабля (на вертикальном оперении виден код авиагруппы "Кимикава-мару" — "X")
При переоборудовании на судне была демонтирована спаренная грузовая колонна позади средней надстройки, а на уровне верхних кромок фальшборта и комингсов кормовых грузовых люков настелена деревянная платформа с системой рельсовых дорожек и поворотных кругов.[* При этом, судя по фотографиям, платформа настилалась только в районе 6-го и 7-го грузовых люков, а на остальном пространстве между кормовой и средней надстройками устанавливалась только система рельсовых дорожек и поворотных кругов, но не сама платформа.] За средней надстройкой с правого борта была установлена одна катапульта.
При вступлении в строй артиллерийское вооружение "Кимикава-мару" включало два 15-см орудия тип 41-го года в двух одноорудийных установках, два "коротких" 8-см зенитных орудия тип 5-го года в одноорудийных установках, два спаренных 25-мм автомата тип 96 и два 7,7-мм пулемёта тип 92.
15-см орудия устанавливались в двух палубных установках без полагающихся по проекту щитов (они были смонтированы только в 1943 г.) на возвышенных площадках на полубаке и кормовой надстройке. Зенитные 8-см орудия устанавливались в двух палубных установках на верхней палубе побортно между второй парой грузовых колонн и средней надстройкой. 25-мм автоматы устанавливались побортно на кормовой кромке шлюпочной палубы, а пулемёты — на крыльях компасного мостика.
В ноябре-декабре 1943 г. 15-см и 8-см орудия были сняты, а на площадках 15-см орудий были установлены два 12-см зенитных орудия тип 10-го года в открытых палубных установках. На средней надстройке установили две башенки для боевых прожекторов — одного 90-см и одного 110-см.
Штатная авиагруппа корабля включала 6 операционнопригодных гидросамолётов-разведчиков тип 0, плюс 2 запасных. Такой состав объяснялся, скорее всего, тем, что гидроавианосец планировалось использовать в северной части Тихого океана с его плохой погодой и большими расстояниями. А для такой службы Е13А1, имевшие закрытую кабину и дальность полёта почти в три раза больше, чем F1M2, подходили гораздо больше.
Скорее всего, гидроавианосец никогда не нёс запасных машин: по крайней мере, во время кампании на Алеутских островах его авиагруппа состояла только из 6 операционнопригодных Е13А1. Однако, существуют две фотографии "Кимикава-мару", несущего три 3-местных разведчика Е7К1, причём один из них точно принадлежит к авиагруппе корабля. На основе анализа фотографий можно утверждать, что, по крайней мере, в конце 1942 г. авиагруппа "Кимикава-мару" фактически состояла как минимум из трех Е7К1 и двух Е13А1. К сожалению, неизвестна причина замены более новых самолётов более старыми — скорее всего, с началом кампании на Соломоновых островах современные Е13А оказались более нужными там, и потери авиагруппы "Кимикава-мару" в Алеутской кампании пришлось восполнять теми самолётами, что имелись под рукой.
Спуск на воду гидросамолёта-разведчика тип 0 (скорее всего, с бортовым номером Х-5) с борта гидроавианосца "Кимикава- мару" грузовой стрелой, мотор самолёта уже запущен. Январь-февраль 1942 г.
Справа: подъём на борт гидроавианосца "Кимикава-мару" возвратившегося с задания гидросамолёта-разведчика тип 0 с бортовым номером Х-5 (красного цвета). На поверхности воды видны многочисленные мелкие льдинки. Поскольку самолётам приходилось действовать непосредственно у границ СССР (а иногда и над территорией СССР), с которым в то время был подписан договор о ненападении, то из-за опасения дать СССР повод для недовольства знаки государственной принадлежности были закрашены светло-серой краской.
Все три фотографии относятся к периоду января-февраля 1942 г.
Переоборудование "Кимикава-мару" было завершено в конце августа 1941 г., после чего корабль, с 1 сентября 1941 г. приданный 5-му флоту, под командованием капитана 1 ранга Аоки Сэцудзи отправился в Сасэбо, куда и прибыл 5 сентября. Уже 1 октября гидроавианосец получил нового командира — капитана 1 ранга Усуку Сюити.
Вскоре после начала войны, 10 декабря 1941 г., корабль вошёл в состав 21-й дивизии 5-го флота — странного соединения, сочетавшего достаточно тихоходного "экс-купца" "Кимикава-мару" с легкими крейсерами "Тама" и "Кисо". Впрочем, уже с 31 декабря 1941 г. гидроавианосец был придан непосредственно 5-му флоту.
После окончания боевой подготовки в начале ноября 1941 г. корабль вышел в свой первый поход, патрулируя у островов Огасавара (Бонин) к югу от Японии. Далее последовало докование в Йокосука (11-30 ноября), после чего он отправился к новому месту базирования — Оминато. При этом второй базой корабля стал небольшой порт Аккэси в восточной части острова Хоккайдо. Прибыв на место 2 декабря, до конца мая 1942 г. гидроавианосец по большей части занимался противолодочным патрулированием и наблюдением за советскими кораблями и судами у Камчатки и в Охотском море. Случались и более рискованные операции. Так, 22-27 февраля 1942 г. гидросамолёты с "Кимикава-мару" проводили фоторазведку гавани в Усть-Большерецке на Камчатке, а 6-18 мая "Кимикава-мару" под прикрытием крейсера "Кисо" ходил разведывать острова Адак и Кыска в Алеутском архипелаге — Адак удалось обследовать 11 мая, а вот Кыска была закрыта густыми тучами.
Всё это время тактическая подчинённость гидроавианосца регулярно менялась: с 1 февраля он вошёл в состав Северного патрульного отряда, а с 20 мая вместе с эсминцем "Сиокадзэ" сформировал Гидроавианосный отряд Северных сил (то есть 5-го флота).
26 мая 1942 г. "Кимикава-мару" вышел из Оминато и в тот же день прибыл в залив Муцу, где собралось крупное соединение, предназначенное для операции "AL". 29 мая корабль покинул залив в составе Сил вторжения на Адак, которыми командовал контр-адмирал Омори Сэнтаро. Кроме "Кимикава- мару", в его состав входил лёгкий крейсер "Абукума", эсминцы 21-го дивизиона "Хацухару", "Хацусимо", "Вакаба" и "Нэнохи", а также минный заградитель "Маганэ-мару". 1 июня Силы вторжения прибыли к острову Парамушир, откуда в тот же день отправились к Алеутским островам. При этом в последний момент соединению был придан эсминец "Сиокадзэ".
Кыска и Атту были заняты японскими войсками соответственно 6 и 7 июня 1942 г., при этом на Кыску высаживались части флота, а на Атту — армии. На следующий день в гавань Кыски прибыл "Кимикава-мару", выгрузивший на берег всю свою авиагруппу (8 Е13А1), а также запасы топлива и иное имущество, необходимое для нормального функционирования базы гидроавиации. Поскольку сил одного гидроавианосца на этом направлении явно не хватало, а сухопутного аэродрома на острове не было, 9 июня Гидроавианосный отряд Северных сил был усилен гидроавианосцем "Камикава-мару" (к его командиру перешло общее командование отрядом) и эсминцем "Хокадзэ". 15-го числа "Камикава-мару" прибыл на Кыску, где передал на берег свою авиагруппу. Вместе с прибывшим на остров отрядом из флотской авиагруппы "Токо" (6 больших летающих лодок тип 97 (Н6К) авиагруппы двух гидроавианосцев составили достаточно мощную для этого района группировку авиации.