"Кимикава-мару" на переходе в штормовом море, февраль 1943 г. На кормовой палубе корабля размещены пять гидросамолетов- истребителей тип 2 452-й авиагруппы флота, предназначенные для переброски на остров Кыска. У левого края снимка виден гидросамолет-разведчик тип 0 собственной авиагруппы корабля
Гидросамолёт-разведчик тип 0, предназначенный для пополнения 452-й авиагруппы авиации флота, на палубе гидроавианосца "Кимикава-мару", северная часть Тихого океана, февраль 1943 г. Хорошо видны цепные талрепы, которыми самолёт принайтовлен к палубе. Для защиты от 20-градусного мороза, ветра и бурных волн капот мотора и фонарь кабины тщательно укрыты плотным брезентом
18 марта "Кимикава-мару" прибыл в Йокосука, где был поставлен на ремонт, во время которого он лишился камуфляжной окраски. Скорее всего, именно во время этого ремонта на корабле были произведены и другие изменения: установки 15- см орудий получили броневые щиты (полагавшиеся им ещё по первоначальному проекту), 8-см зенитки были сняты, а перед средней надстройкой по левому борту установлены дополнительные рельсы для самолётов. Впрочем, возможно, что зенитки были сняты, а рельсы — установлены только в августе 1943 г.
1 мая гидроавианосец покинул Йокосука с новой "порцией" самолётов для Кыски. Три дня спустя корабль чуть было не стал жертвой американских подводников — в 06:00 4 мая в Охотском море, неподалёку от острова Эторофу (Итуруп) "Кимикава-мару" был поражен двумя торпедами с подводной лодки "Уоху" (SS238). По счастью, оба взрывателя не сработали, и 5 мая корабль прибыл в бухту Катаока на острове Шумшу без дальнейших приключений.
11 мая американцы начали операцию "Лендкрэб", целью которой было освобождение Атту. Не подозревая об этом, в тот же самый день "Кимикава-мару" вышел с Парамушира в составе Отряда Атту вице-адмирала Кавасэ Сиро,[* Кроме гидроавианосца, в отряд входили 1 тяжёлый и 1 лёгкий крейсер, а также 2 эсминца.] неся на борту 8 F1M2 и 2 A6M2-N из состава 452-й авиагруппы флота. По плану, корабль должен был выпустить самолёты в точке в 250 милях к юго-западу от Атту, после чего те должны были полететь на остров Кыска, но после получения известий об американской операции всему отряду было приказано вернуться обратно на Парамушир. При этом "Кимикава-мару" 15 мая прибыл в бухту Катаока. Скорее всего, именно там он сгрузил на берег самолёты. С тех пор гидроавианосец четыре раза навещал бухту Катаока (13 и 23 июня, 10 и 31 июля), совершая патрульные переходы между Оминато и островом Шумшу, а заодно и перевозя на остров грузы и самолёты.
Слева: две фотографии "Кимикава- мару" на якорной стоянке, 1943 г. На кормовой палубе корабля размещены 8 гидросамолетов-корректировщиков тип 0 и 2 гидросамолета-истребителя тип 2, предназначенные для переброски на остров Атту
Погрузка людей и грузов на "Кимикава-мару" на якорной стоянке, 1943 г.
"Кимикава-мару" на якорной стоянке в порту Оминато, июнь 1943 г.
10 августа корабль последний раз покинул бухту Катаока, но отправился не в Оминато, а в Сасэбо (прибыл 15 августа), где прошёл докование и ремонт, во время которого сняли прожектор №1 и установили радар №2-1, а также несколько спаренных 13-мм зенитных пулемётов. Там же произошла смена командиров: капитана 1 ранга Ясима сменил капитан 1 ранга Кобаси Гирёо. Окончив ремонт и модернизацию, 25 сентября корабль покинул родную базу и отправился в Оминато, куда и прибыл 27-го числа.
1 октября 1943 г. приказом по внутренней службе №2038 служба "Кимикава-мару" в качестве гидроавианосца официально закончилась. В тот же день приказом №2041 судно "Кимикава-мару" было включено в списки флота как специально оборудованный военный транспорт, приписанный к ВМБ Сасэбо.
Впрочем, это не сказалось на его службе — корабль продолжал базироваться на Оминато и патрулировать северные воды, дважды сходив к Парамуширу и обратно (1-13 октября, попутно проинспектировав рыболовный промысел в районе Отару, и с 17 октября по 13 ноября). Только 15 ноября бывший гидроавианосец окончательно покинул Оминато и 18-го прибыл в Сасэбо, где в течение четырёх дней с него сняли катапульты и другое авиационное оборудование, восстановили снятую при переделке в гидроавианосец третью спаренную грузовую колонну с грузовыми стрелами и заодно усилили зенитное вооружение (бесполезные против воздушных целей 15-см орудия были сняты, а взамен установлены гораздо более эффективные 12-см зенитные орудия).
После переделки в транспорт "Кимикава-мару", переданный с 20 ноября 1943 г. в непосредственное подчинение командованию Объединённого флота, оставался в Сасэбо ещё месяц. Только 23 декабря он покинул Сасэбо и отправился в Модзи с грузом цемента под эскортом из эсминца "Хибики" и тральщика №13. 26-го числа корабли прибыли в порт Юра, откуда вышли на следующий день, отправляясь, скорее всего, на один из островов в центральной части Тихого океана. Впрочем, далеко "Кимикава-мару" не ушёл — около полудня того же 27 декабря неподалёку от мыса Сиономисаки (восточное побережье острова Хонсю) он был торпедирован подводной лодкой "Тотог" (SS199). Командир субмарины заявил о двух попаданиях из трёх выпущенных торпед, японцы же отрапортовали только об одном попадании из семи (!) выпущенных торпед. Как бы то ни было, попадание в трюм №6 привело к его затоплению, а также соседнего трюма №5. Кроме того, взрыв повредил рулевую машину и вал. К счастью, новых атак не последовало, и "Кимикава-мару" смогли дотащить до ближайшего порта Фукуро. 3 января 1944 г. транспорт на буксире прибыл в Кобэ, но там, похоже, не нашлось свободных ремонтных мощностей, и месяц спустя его перевели в Осака, где "Кимикава-мару" был окончательно отремонтирован на верфи "Хитати дзоосэн".
После окончания ремонта (24 июня) транспорт перешёл в Модзи, откуда 13 июля 1944 г. вышел в Сингапур в составе конвоя "ХИ-69", куда прибыл (с заходом в Манилу) 31-го числа. 6 августа транспорт с военнослужащими на борту отправился в Сурабаю, после чего до конца месяца продолжал действовать в том районе, посетив Баликпапан и Макассар.
28 августа "Кимикава-мару" прибыл на остров Бинтан (к югу от Сингапура), где принял на борт 6000 тонн алюминиевой руды, в которой нуждалась самолётостроительная промышленность Японии. Прибыв в Сингапур два дня спустя, корабль был включён в состав конвоя "ХИ-72", который 6 сентября вышел в Модзи. Но вскоре поломка машины вынудила "Кимикава-мару" вернуться обратно в Сингапур. 10 сентября транспорт отправился в Модзи со следующим конвоем "ХИ-74", но поломка машины снова вынудила его вернуться. Только 2 октября "Кимикава-мару", наконец, смог отправиться в Японию в составе конвоя "ХИ-76" с более-менее исправной ЭУ... только чтобы угодить под атаку подлодки "Бекуна" (SS319), которая 8 октября сумела поразить транспорт в левый борт одной из своих торпед в районе трюма №4. Хотя этот трюм, как и соседний трюм N25, оказался затопленным, "Кимикава-мару" не лишился хода и на следующий день, прикрываемый миноносцем "Хиёдори" и кайбоканом (сторожевым кораблём) N228, смог добраться до Манилы, где и встал на ремонт.
18-19 октября Манила и её гавань подверглась мощной атаке авианосных самолётов из состава 38-го оперативного соединения. Потери были такие, что японское командование решило с максимальной быстротой убрать из порта все корабли и суда, которые могли передвигаться своим ходом. В их число попал и "Кимикава-мару". Несмотря на то, что его ремонт не был завершён, корабль мог двигаться, а значит — должен был уйти в менее опасное место. В 23:40 20 октября "Кимикава-мару" вышел в море в составе тихоходного (скорость 8 уз) конвоя "МАТА-30", намереваясь укрыться от американских налётов в более безопасном порту Такао. Как читатель, наверное, уже догадался — не с его счастьем...