В ночь с 22 на 23 января японские войска высадились в бухте Бланш неподалёку от Рабаула, и в тот же день австралийские войска, оборонявшие город, сдались. Захват Кавиенга также прошёл почти без сопротивления со стороны австралийцев.
"Киёкава-мару" прибыл в Рабаул 24 января, а 9 февраля прикрывал захват населённого пункта Гасмата (Суруми, Цуруми) на южном побережье острова Новая Британия. 13-го гидроавианосец вернулся в Рабаул, при этом его авиагруппа с 12 по 18 февраля занималась поиском неприятельских подводных лодок в районе Рабаула. Кроме того, в конце января — начале февраля 1942 г. его авиагруппа принимала участие в боевом воздушном патруле с целью перехвата одиночных бомбардировщиков противника, в период с 24 января по 3 февраля по ночам атаковавших Рабаул. Впрочем, никаких результатов это патрулирование не принесло. При этом с 1 февраля 1942 г. "Киёкава-мару" вошёл в состав 8-го базового соединения контр-адмирала Канадзава (со штабом в Рабауле), вновь сформированного в составе 4-го флота для обороны архипелага Бисмарка.
20 февраля "Киёкава-мару" вместе с другими кораблями, находившимися в Рабауле, чуть было не стал жертвой рейда TF 11 под командованием вице-адмирала Уилсона Брауна (авианосец "Лексингтон" с эскортом), но американские корабли вовремя заметила летающая лодка тип 97 из авиагруппы "Йокогама". Поскольку внезапность была потеряна, американский адмирал решил не рисковать и отказался от атаки Рабаула. Японцы не были столь осторожными, и утром 20 февраля в атаку на американское соединение были отправлены 17 базовых ударных самолётов (двухмоторные бомбардировщики-торпедоносцы) тип 1 (G4M1) из состава 4-й авиагруппы флота. Они смогли обнаружить противника, но тут американские лётчики-истребители наглядно объяснили им, что победы вроде Куантанской (когда базовые ударные самолёты потопили линкор "Принц оф Уэлс" и линейный крейсер "Рипалс") удаются только тогда, когда у противника нет истребительного прикрытия — японцы понесли тяжелейшие потери (только два из семнадцати самолётов смогли вернуться на базу в Рабауле) и не смогли даже повредить американский авианосец.[***** Сами американцы при отражении японской атаки потеряли 2 истребителя.]
Но перед атакой японцы были уверены в успехе и даже послали несколько самолётов для поддержания контакта с американским соединением на случай повторных атак — в т.ч. 5 машин с "Киёкава-мару". Один из них (Е13А1 с номером R- 2), вылетевший из Рабаула в 14:30, в 18:15 сообщил об обнаружении кораблей Брауна в 470 милях к северу-северо-востоку от Рабаула. Разведчик поддерживал с ними контакт до 20:00, когда сообщил, что возвращается на базу. Но на базу самолёт так и не вернулся, и на следующий день на поиски его экипажа в район боя были отправлены минные заградители "Цугару" и "Коэй-мару". Однако всё, что им удалось найти за 3 дня поисков, — это 3 лётчика из 4-й авиагруппы, подобранные "Цугару" утром 23 февраля. В тот же день, 20 февраля, "Киёкава-мару" потерял ещё один Е13А1, которому пришлось пойти на вынужденную посадку в 114 милях от Рабаула из-за неисправности мотора. К счастью, его экипаж был спасён самим "Киёкава-мару", быстро прибывшим в район вынужденной посадки самолёта.
Тем временем японское командование решило захватить Лаэ и Саламауа на восточном побережье острова Новая Гвинея (операция "SR"). Для этого были выделены крупные силы, в том числе 4 тяжёлых и 3 лёгких крейсера, а также 6 эсминцев. При этом Саламауа должны были захватить войска армии, а Лаэ — морской десантный отряд флота. Участвовал в этой операции и "Киёкава-мару", обеспечивавший разведку, а также противовоздушное и противолодочное прикрытие десанта на переходе и во время проведённых 8 марта высадок.[* Согласно плану, противовоздушное и противолодочное прикрытие десанта обеспечивали пара истребителей из 24-й воздушной флотилии флота, базирующейся в Рабауле, и пара гидросамолётов из авиагруппы "Киёкава-мару". Прикрытие самих высадок возлагалось только на авиагруппу "Киёкава- мару".]
Помешать этим десантам командование союзных сил не смогло, зато смогло сделать их "запоминающимися" для японцев: 10 марта на головы всё ещё находящихся в районе высадки японских кораблей свалились самолёты с авианосцев "Лексингтон" и "Йорктаун". Не желая рисковать своими авианосцами, американцы применили интересный приём: их самолёты стартовали с кораблей, находящихся к западу от Порт- Морсби, перелетали через хребет Оуэн Стенли и атаковали японские корабли у расположенных на другой стороне хребта Лаэ и Саламауа.
Первыми, в 09:20, в атаку вышли самолёты "Лексингтона". Атака застала японцев врасплох, и зенитный огонь кораблей и войск на плацдарме был весьма слабым. Не лучше были дела и в небе — на момент атаки в воздухе было только два E8N2 с "Киёкава-мару". Машина с номером R-18 патрулировала над Лаэ, с номером R-22 — над Саламауа.
Экипаж разведчика R-18 наглядно показал американцам, на что способны японские лётчики. "С решительностью и доблестью", как написали о нём в рапорте после боя сами американцы, одинокий биплан бросился на группу торпедоносцев, атаковавших корабли к югу от Лаэ. Его попытались сбить 4 пикировщика SBD из VS-2, но японским лётчикам удалось от них отбиться. Затем гидросамолёт бросился в атаку на четвёрку истребителей F4F из VF-3, штурмовавших крейсер "Юбари", но эта цель оказалась ему не по зубам, и японский самолёт был быстро сбит.
"Киёкава-мару" под бомбами, район Лаэ, 10 марта 1942 г. У левого борта корабля виден разрыв бомбы
"Киёкава-мару" (вверху) и эсминец "Мотидзуки" (внизу) маневрируют, уклоняясь от атаки американской авиации, район Лаэ, 10 марта 1942 г.
С 09:50 японцев атаковала и авиагруппа "Йорктауна". При этом входящие в её состав 12 бомбардировщиков-торпедоносцев TBD из VT-5 в 10:20 атаковали "Киёкава-мару", стоявший к востоку от района высадки вместе с эсминцем "Мотидзуки". Гидроавианосец успел дать ход, но это не спасло его от повреждений: как минимум одна из 227-кг бомб, сброшенных с высоты около 4000 м, разорвалась у левого борта корабля. Через пробоины в борту вода начала заливать машинное отделение (всего в борту корабля насчитали десять 8-см пробоин), трубопровод системы охлаждения двигателя вышел из строя, что вынудило остановить главный дизель. Вдобавок на корабле отказал генератор и были повреждены крепления корабельного руля. При этом атакующие были сами атакованы E8N2 с "Киёкава-мару", который сумел добиться нескольких попаданий в американские самолёты, но сбить ни один не смог.