Тем временем 14 июля Японский Императорский флот перешёл на новую организацию, включавшую, среди прочего, создание 8-го флота, отвечавшего за действия в южной части зоны ответственности 4-го флота — в том числе на Новой Гвинее и Соломоновых островах. При этом в состав нового флота был передан единственный гидроавианосец 4-го флота — "Киёкава-мару". Оставлять 4-й флот же без гидроавианосцев командование японского флота не захотело, что привело к необходимости переоборудовать в гидроавианосец ещё один транспорт. Понятно, что лучшим кандидатом для переоборудования был однотипный "Киёкава-мару" корабль.
14 июля 1942 г. приказом №1249 транспорт "Куникава-мару" был исключён из списков флота и в этот же день приказом №1250 снова внесён в списки, но уже как гидроавианосец.
Довоенное фото "Куникава-мару"
Высадка войск на Андаманских островах
Подъём флага в Порт-Блер
Собственно работы по переоборудованию корабля в гидроавианосец были выполнены арсеналом флота в Курэ с 14 июля по 23 августа 1942 г. Они включали в себя демонтаж третьей спаренной грузовой колонны, настил на уровне верхних кромок фальшборта и комингсов кормовых грузовых люков деревянной платформы с системой рельсовых дорожек и поворотных кругов, установку катапульты за средней надстройкой с правого борта и прочего гидроавианосного оборудования.
Артиллерийское вооружение включало два 15-см орудия тип 41-го года в одноорудийных палубных установках с броневыми щитами на возвышенных площадках на полубаке и кормовой надстройке, два зенитных "коротких" 8- см орудия тип 5-го года в одноорудийных установках, два спаренных 25-мм автомата тип 96 и два 7,7-мм пулемёта тип 92. На средней надстройке установили башенки для одного 110-см и одного 90-см боевых прожекторов.
Авиагруппа корабля включала 6 операционнопригодных F1M2.
По боевому расписанию корабль был придан 4-му флоту, отвечавшему за действия в центральной части Тихого океана. Но послужить там ему не удалось: в связи с начавшимся 7 августа 1942 г. контрнаступлением американских войск в районе Соломоновых островов корабль (под командованием капитана 1 ранга Аоки Сэцудзи — бывшего первого командира "Кимикава-мару") перебросили в зону ответственности действовавшего в том районе 8-го флота.
24 августа "Куникава-мару" отправился из Курэ на якорную стоянку Шортленд. Вначале его использовали как обычный транспорт (например, 8 сентября он перевозил материалы и строителей для постройки аэродрома в Буине на южной оконечности Бугенвиля), но уже 10 сентября корабль отправился в поход в качестве гидроавианосца. Под эскортом эсминца "Мурасамэ" (с 12 сентября — "Харусамэ") гидроавианосец, вошедший в состав так называемого "Восточного патруля", осуществлял разведку восточных подходов к Соломоновым островам, а также искал в том районе место для размещения подходящей передовой базы для гидроавиации.
В процессе патрулирования "Куникава-мару" дважды обнаруживал американские летающие лодки-разведчики "Каталина". Первая такая встреча (11 сентября) была удачной для авиагруппы гидроавианосца: в 09:00 для перехвата замеченной 15 минут назад "Каталины" в воздух были подняты два F1M2, которые сбили американский самолёт. Все 8 членов экипажа "Каталины" из состава эскадрильи VP-11, в том числе командир — старший лейтенант Карлтон Кларк, попали в плен. На второй раз (20 сентября) повезло уже "Каталине", которая не только смогла отбиться от трех поднятых на её перехват F1M2, но и сбить один японский самолёт, которому пришлось идти на вынужденную посадку (экипаж уцелел). Утром 24 сентября "Куникава- мару" вернулся на базу Шортленд, где немедленно угодил под бомбёжку. Налеты продолжились 25, 26 и 27 сентября, а также 5 октября, но никаких повреждений гидроавианосец не получил.
В начале октября командование Объединённого флота решило создать для действующего в южной части Соломоновых островов Соединения гидроавиации "R" секретный гидроаэродром подскока в бухте Мохок на острове Санта-Крус (Ндени) в одноимённом архипелаге. Первоначально для этой цели планировали использовать именно "Куникава-мару", который должен был доставить к острову первые 3 Е13А1, но поломка судовой машины помешала этому.
Тем временем его авиагруппа отличилась в бою 4 октября, когда у южной оконечности острова Санта-Исабель идущий к Гуадалканалу японский конвой был атакован американскими самолётами с Гуадалканала и авианосца "Хорнет" (CV8). Три F1M2 с "Куникава-мару" из состава воздушного эскорта конвоя сбили SBD из состава VS-71. На следующий день неподалёку от Рекаты три F1M2, защищавших пять возвращавшихся с Гуадалканала японских эсминцев, сорвали атаку гидроаэродрома восемью SBD и тремя TBF из состава 1-го авиакрыла КМП (MAW), вылетевшими с Гуадалканала. При этом самолёт командира ударной группы, капитана 3 ранга Элдриджа, был сбит (экипаж уцелел).
Две фотографии отряда гидросамолётов-корректировщиков тип О гидроавианосца "Куникава-мару" в базе гидросамолётов на острове Шортленд, Соломоновы острова, начало 1943 г. Фотографии показывают прославленный этап боевой карьеры самолётов этого типа — кампанию на Соломоновых островах. Кокосовые пальмы, прозрачная гладь морской воды, натянутые между стволами тенты прекрасно передают атмосферу южных морей. Красная, с белой каймой, латинская буква "L" служила кодом 11-й дивизии авианосцев в составе "Камикава-мару" (1-й корабль) и "Куникава-мару" (2-й корабль).
Следует отметить, что целью этой атаки американцев была именно нейтрализация гидросамолётов с Рекаты для того, чтобы обеспечить безопасный отход TF 17 (включавшего авианосец "Хорнет") после атаки якорной стоянки и гидроаэродрома Шортленд. К тому времени японские гидросамолёты в глазах американцев стали силой, с которой следовало считаться.
Сам же "Куникава-мару" в начале ноября 1942 г. отправился в Японию. Его авиагруппа осталась на Соломоновых островах и продолжала активно действовать — например, участвовала в прикрытии с воздуха большого конвоя под командованием контр-адмирала Танака Райдзо (командир 2-й флотилии эсминцев), пытавшегося в середине ноября доставить подкрепления на Гуадалканал. Прибывший же в Курэ 7 ноября гидроавианосец простоял в этой базе до 25-го числа, когда он отправился в Йокосука (прибыл 27 ноября). Покинув Йокосука 2 декабря, корабль снова отправился к Шортленду с грузом из 12 F1M2 на борту. При этом за день до ухода из Японии — 1 декабря 1942 г. — "Куникава-мару" был официально включён в состав 11-й дивизии авианосцев 2-го флота.
15 декабря гидроавианосец снова отправился в Йокосука (с заходом в Рабаул), куда и прибыл 26-го. При этом 16-го корабль был поражён в левый борт торпедой с американской подлодки, которая, к счастью, не взорвалась.
Под новый год — 31 декабря — "Куникава-мару" вышел в обратную дорогу к Шортленду (с заходом на Трук), где его снова встретили бомбёжки, которые начались на следующий день после его прибытия и продолжались 17 и 18 января. 20- го он снова попал под бомбёжку, а 29-го сдал остатки своей авиагруппы на гидроавианосец "Камикава-мару", после чего отправился на ремонт в Йокосука (прибыл 12 февраля).