Ли Ханьчжан
«Гуанцзя» на рейде
Командир «Гуанцзя» УЦзинжун
Старший офицер «Гуанцзя» Сун Вэньхуэй
Когда в 1890 г. корабли Бэйянского флота возвращались к месту базирования после визита в Юго-Восточную Азию, новый наместник Лянгуана приказал «Гуанцзя» в качестве тренировки сопровождать их до Вэйхайвэя. В 1891 г. крейсер участвовал в первых больших маневрах цинских ВМС в водах Северного Китая, при этом на борту «Гуанцзя» держал свой флаг командующий Гуандунским флотом Юй Сюнфэй.
Именно тогда в уме Ли Хунчжана, также принимавшего личное участие в смотре, сложилась схема перевода корабля в состав Бэйянского флота. Для этого нелишним было иметь своего человека в комсоставе крейсера: подавляющее большинство офицеров Гуандунского флота составляли местные уроженцы, продолжавшие симпатизировать Чжан Чжидуну. С помощью брата Ли Хунчжан перевел в Гуанчжоу 27-летнего старшего офицера учебного парусника «Миньцзе» У Цзинжуна. Последний происходил из родных мест Ли Хунчжана в провинции Аньхой и был всецело предан вице-королю Севера. В апреле 1892 г. У Цзинжун был назначен старшим офицером «Гуанцзя», а в декабре того же года стал командиром крейсера.
В мае 1894 г., когда в Корее уже вовсю пахло порохом, У Цзинжун привел в Вэйхайвэй соединение, включавшее лучшие корабли Гуандунского флота - крейсера «Гуанцзя», «Гуанъи» и «Гуанбин». Вместе с кораблями Бэйянского и Наньянского (Южного) флотов они должны были принять участие в очередном большом смотре имперских ВМС. По окончании маневров наньянские суда вернулись к месту службы, однако три гуандунских крейсера были временно включены в состав Бэйянского флота. Формально Ли Хунчжан мог задержать все корабли, поскольку являлся заместителем главы морского ведомства Китая. В случае с наньянскими судами это неизбежно вызвало бы ссору с могущественным наместником Лянцзяна.[* Управлял провинциями Цзянсу, Цзянси и Аньхой, а также содержал Наньянский флот.] Гнева родного брата Ли мог не опасаться, тем более, что в Гуандуне весьма кстати разразилась эпидемия чумы - она стала еще одним предлогом для задержания трех «Гуанов» на севере. В июне 1894 г. «Гуанцзя» был перевооружен, получив четыре 105-мм орудия Круппа вместо 120-мм и четыре 57-мм пушки Норденфельда вместо револьверных.
Будучи весьма новыми судами, гуандунские крейсера приняли участие во всех крупных морских сражениях Японо-китайской войны 1894-1895 гг. В бою при Ялу «Гуанцзя» действовал в паре с бронепалубным крейсером «Цзиюань», подчиняясь приказам командира последнего. Спустя два часа после начала сражения командир «Цзиюаня» Фан Боцянь совершил измену, покинув боевые порядки флота и полным ходом направившись в Люйшунькоу (Порт-Артур). «Гуанцзя» последовал за ним - в оправдание У Цзинжуна следует сказать, что он четко следовал диспозиции, а обмен сигналами с флагманским броненосцем «Динъюань» в тот момент был просто невозможен. В ночь на 18 сентября 1894 г. «Гуанцзя» сел на камни у островов Саньшаньдао при входе в залив Дапяньвань на восточном побережье Ляодунского полуострова.[* В отечественной литературе, посвященной Русско-японской войне, - острова Саншантао, залив Талиенван и Квантунский полуостров.] Имеются сведения, что У Цзинжун пытался пройти между островами и укрыться в заливе до рассвета, игнорируя предупреждения ряда членов экипажа об опасности. «Цзиюань» не оказал мателоту никакой помощи и пришел в Л юйшунькоу в 5 часов утра 18 сентября. Спустя 4 часа там появились остальные корабли Бэйянского флота. Узнав об отсутствии «Гуанцзя», адмирал Дин Жучан приказал Фан Боцяню отправляться на розыски гуандунского крейсера. В помощь «Цзиюаню» был придан таможенный крейсер «Цзиньлун» («Золотой дракон»).
Прибыв к Саньшаньдао, Фан Боцянь обнаружил покинутый «Гуанцзя» и выяснил, что его команда уже спасена местными рыбаками. Опасаясь появления японцев, командир «Цзиюаня» не стал даже пытаться стащить «Гуанцзя» с камней и ограничился тем, что снял с аварийного судна часть орудий. После этого крейсер попытались взорвать, но не слишком удачно: появившийся несколько дней спустя японский крейсер «Нанива» нашел «Гуанцзя» все еще невредимым. Японцы сделали по корпусу крейсера несколько выстрелов, однако приближающаяся непогода заставила «Наниву» удалиться. Как только шторм утих, к «Гуанцзя» приблизился миноносец «Котака». Его команда обнаружила, что китайский корабль изрядно поврежден волнами, а из вооружения осталось только кормовое 150-мм орудие.