Именно этим соображением руководствовался Чжан Чжидун, поручая фуцзяньцам проектирование и постройку двух быстроходных крейсеров водоизмещением 1000 т, первый из которых был заложен в Мавэе 28 июля 1887 г. В отличие от «Гуанцзя», они строились из стали, что знаменовало начало нового этапа в истории китайского судостроения. В 1886 г. инженер Вэй Хань был командирован во Францию для закупки стального проката и других современных материалов. Ему удалось заключить контракт с фирмой «Крезо», что позволило уже в декабре того же года начать постройку броненосца береговой обороны «Лунвэй» - первого броненосного судна, созданного мавэйскими корабелами.[* Впоследствии вошел в состав Бэйянского флота под названием «Пинъюань».] В отличие от него, крейсера нового гуандунского заказа не имели броневой защиты, хотя Чэнь Юэ и приписывает им броневую палубу толщиной 25 мм и боевую рубку с броней толщиной 50 мм.[** На этом основании историк называет их «первыми бронепалубными крейсерами китайской постройки».] Российский журнал «Морской сборник» в 1891 г. также упоминал броневую палубу крейсера «Гуанбин». С уверенностью можно говорить только о наличии щитов для защиты орудийной прислуги, однако данные об их толщине отсутствуют.
Корабли получили названия «Гуанъи» и «Гуанбин». Отсутствие технологических наработок и простои в ожидании поставок материалов из Франции привели к тому, что первый крейсер удалось спустить на воду только 28 августа 1889 г., а его достройка завершилась 30 ноября 1890 г. «Гуанбин» заложили 2 января 1888 г. и спустили на воду 11 апреля 1891 г. Вооружившись опытом, корабелы сумели достроить его гораздо быстрее головного корабля: 18 декабря 1891 г. «Гуанбин» был готов к службе. В это время в Мавэй зашли корабли Бэйянского флота, совершавшие обычный зимний поход в южные воды. Воспользовавшись этим, «Гуанъи» и «Гуанбин» присоединились к отряду и вместе с ним совершили переход до Гонконга, а оттуда - в Гуанчжоу.
Канонерская лодка «Гуанцзинь»
Крейсер «Гуанъи» в викторианской окраске и с флагами расцвечивания на военно-морском смотре в Даляне накануне японо-китайской войны, 1894 г.
Крейсер «Гуанъи»
Новые суда обошлись гуандунской казне в 320 000 лян. По сравнению с рангоутным крейсером «Гуанцзя» они выглядели очень современно. Стройные гладкопалубные корабли с легким карапасным полубаком (в виде свода, открытого со стороны кормы), тремя легкими мачтами и одной дымовой трубой имели длину 71,63 м и ширину 8,23 м; осадка носом составляла 3,96 м, кормой - 4,1 м. Двухвальная силовая установка включала две горизонтальные паровые машины системы «компаунд» общей мощностью 2400 л.с., получавшие пар от трех цилиндрических котлов. В начале службы корабли были способны развивать скорость до 17 узлов - немногим меньше, чем бронепалубные крейсера британской постройки типа «Чжиюань». Недостаток квалифицированного обслуживания механизмов - общая беда китайского флота - быстро привел к снижению максимальной скорости до 16 узлов.
Главной особенностью вооружения крейсеров типа «Гуанъи» было наличие четырех надводных 350-мм минных аппаратов Шварцкопфа. Расположены они были побортно, аналогично миноносцам: две «трубы» в носовой части и две в кормовой. В разных источниках эти корабли часто именуются минными крейсерами и даже истребителями. Артиллерия состояла из трех 120-мм орудий Круппа, аналогичных тем, что устанавливались на «Гуанцзя». Два орудия стояли на бортовых спонсонах между фок-мачтой и дымовой трубой, третье - на кормовой позиции. Четыре 57-мм орудия Норденфельда и пять 37-мм револьверных пушек Гочкиса составляли противоминную артиллерию.[* По другим данным, первоначально крейсера несли лишь по четыре 47-мм пушки Гочкиса.] Штатный экипаж каждого крейсера состоял из 110 офицеров и нижних чинов.
Когда «Гуанбин» готовился к отправке в Гуанчжоу, на верфи уже строился третий корабль серии, получивший название «Гуандин». Спуск крейсера на воду состоялся в ноябре 1893 г. и совпал с сокращением военно-морских расходов, предпринятым Ли Ханьчжаном. Все планы дальнейшего строительства кораблей были свернуты, а оставшийся невостребованным «Гуандин» в итоге вошел в состав Фуцзяньской эскадры. При этом он получил имя «Фуцзин».
В истории цинских ВМС нет кораблей, чья судьба сложилась бы столь же трагично, как у крейсеров типа «Гуанъи». В мае 1894 г. «Гуанъи» и «Гуанбин» поступили в распоряжение командующего Бэйянским флотом. Первым крейсером командовал Линь Госян, вторым - Чэн Бигуан. В начале лета 1894 г. корабли были перевооружены: 120-мм орудия Круппа были заменены более скорострельными орудиями того же калибра, с июня 1893 г. производившимися Цзяннаньским арсеналом в Шанхае.[* Деревянный корабль водоизмещением 572 т, построенный в Мавэе и носивший то же имя, что и эльсвикский бронепалубный крейсер Бэйянского флота.] На «Гуанбин» кормовое 120-мм орудие было заменено на 150-мм фирмы Круппа.