Третья эскадра к началу 1928 г. фактически принадлежала маньчжурскому милитаристу Чжан Цзолиню и именовалась «Флотом Северо-Восточного Китая» (Дунбэй хайцзюнь). Остатки независимости этого соединения от Морского министерства были частью политики Чан Кайши в отношении «молодого маршала» Чжан Сюэляна - сына Чжан Цзолиня, унаследовавшего маньчжурские дела после убийства отца. В декабре 1928 г. Чжан Сюэлян заключил союз с Гоминьданом и формально признал власть лидера партии. В обмен на это «молодой маршал» получил ряд преференций и, в том числе, сохранил контроль над Третьей эскадрой.
Перед Четвертой эскадрой стояли те же повседневные задачи, что и перед цинским Гуандунским флотом, а именно борьба с пиратством и охрана островов Южно-Китайского моря. К этому добавилась необходимость демонстрации флага в странах Юго-Восточной Азии: в результате революции и гражданской войны положение проживающих там китайцев значительно ухудшилось. Имеющихся средств по- прежнему не хватало, а заказу новых судов за границей препятствовали ограниченные возможности республиканского бюджета и оружейное эмбарго, действовавшее в отношении Китая с 1919 г. Правда, в конце 1920-х гг. в состав Четвертой эскадры вошло несколько речных патрульных судов, построенных в Гонконге: китайская анархия сопровождалась таким разгулом пиратства, что британцы решили на время забыть о международном соглашении.
Внутренняя междоусобица была на руку не только пиратам: японцы уже в 1917 г. возобновили хозяйственную деятельность на островах Дунша. Ввиду отсутствия патрульных судов достаточного радиуса действия Пекинскому правительству в 1925 г. пришлось учредить на атолле постоянную метеостанцию (фактически военный пост) с персоналом из 23 человек.[* В 1937 г. острова были оккупированы Японией, в 1946 г. вернулись в состав Китая, а в настоящее время находятся под контролем Тайваня.]
В апреле 1929 г. Четвертая эскадра была подчинена штабу морской обороны провинции Гуандун. В октябре того же года флагманский корабль эскадры - канонерка «Чжуншань» - сильно пострадала от взрыва собственных боеприпасов. Чтобы компенсировать эту потерю, в Гуанчжоу направили новую канонерку «Исянь».[** Исянь (Гений освобождения) - одно из прозвищ Сунь Ятсена.] Это был один из крупнейших кораблей, построенных в Китае в период между двумя мировыми войнами. Канонерку заложили на Цзяннаньской верфи (Шанхай) в январе 1930 г. Она сошла на воду 12 ноября 1930 г. и вошла в строй в следующем месяце. При водоизмещении 1650 т она имела двухвальную силовую установку мощностью 4000 л.с., позволявшую развивать скорость в 19 узлов. Вооружение составляли одно 140-мм, четыре 75-мм и одно 47-мм орудие, при этом артиллерия среднего калибра имела увеличенный угол возвышения и могла вести огонь по воздушным целям.