Примечание: НДЗ - нарезное дульнозарядное орудие, малок. - малокалиберная пушка, крт. - картечница
Схематичное сечение бортовой обшивки фрегата «Инконстант»
Несмотря на то, что «Инконстант», «Шах» и «Рэйли» различались водоизмещением, размерениями, составом вооружения и имели множество прочих отличий в деталях, они строились по одному базовому проекту и имели схожую конструкцию корпуса, силовой установки и парусного вооружения, что дает все основания считать их однотипными кораблями.
Все три корабля имели корпуса, от киля до фальшборта изготовленные из железа и обшитые снаружи двумя слоями дерева, каждый примерно в 3 дюйма толщиной. Строго говоря, на «Инконстанте» было даже не два, а три слоя деревянной обшивки, но первый, толщиной в дюйм с четвертью (32 мм), жестко соединялся заклепками с листами железной обшивки и являлся подушкой. К ней железными оцинкованными винтами крепился первый - вертикальный - слой деревянной обшивки толщиной 3,25 дюйма (83 мм). Поверх него, уже горизонтально, шел второй слой дерева толщиной 2,75 дюйма (70 мм), который привинчивался к первому медными винтами. Головки винтов были утоплены в дерево и покрыты деревянными пробками, пазы между досками обшивки конопатились, и все доски просмаливались. Таким образом, общая толщина деревянной обшивки превышала 18 см! На «Рэйли», как и на «Инконстанте», первый слой деревянной обшивки укладывался вертикально, второй - горизонтально, однако на «Шахе» оба слоя были горизонтальными.
В подводной части для защиты от обрастания корпус всех трех кораблей поверх дерева обшивался тонкими медными листами, прибивавшимися гвоздями. Крепление показало себя весьма надежным - при осмотре «Инконстанта» во время докования в 1871 г. выяснилось, что всего несколько медных листов оторвались со своих мест, а железная обшивка находится в прекрасном состоянии. Неоправданность опасений насчет долговечности железных корпусов доказала длительная карьера головного фрегата, который был сдан на слом почти через столетие после завершения постройки - в 1956 году.
Внешне корпуса фрегатов имели угловатые очертания, лишенные элегантности, свойственной классическим парусникам - в частности, у них был прямой, слегка выдающийся книзу форштевень без княвдигеда. Корабли имели три сплошные палубы, продолжавшиеся от носа до кормы. Конструктивно корпус выполнялся без двойного дна и продольных бортовых переборок, однако снабжался десятью водонепроницаемыми переборками, бесполезными на деревянных кораблях. Поначалу они доходили до главной палубы, но впоследствии были доведены до верхней.