28 мая «Уаскар» был перехвачен перуанской правительственной эскадрой близ Писагуа, но после непродолжительного боя ушел в северном направлении. Узнав об этом наутро, в 06:45 де Хореи вывел свои корабли в море. Около часа пополудни мятежный монитор заметили у небольшого порта Пакоча близ Ило. Примерно через час его настигли и направили на его борт парламентера с ультиматумом. Англичане выражали готовность не передавать восставших перуанскому правительству, а высадить их в каком-либо нейтральном государстве, в противном же случае рассматривали «Уаскар» и его экипаж как пиратов. В ответ мятежники заявили, что будут сражаться за честь перуанского флага.
«Уаскар», построенный в Англии в 1865 г., представлял собой низкобортный броненосец водоизмещением 2030 т, вооруженный двумя 10-дюймовыми 12.5- тонными нарезными дульнозарядными орудиями в башне, двумя 40-фунтовыми и одной 12-фунтовой гладкоствольными пушками. Шансов на победу у перуанцев практически не имелось, но у них было важное преимущество - броня. Его башня имела 5.5- дюймовую защиту, пояс по ватерлинии - до 4,5 дюймов. Теоретически, 9- и 7-дюймовые орудия «Шаха» могли пробить броню башни «Уаскара» с расстояния 3000 и 1200 ярдов соответственно; 64-фунтовые пушки были неэффективны против брони, так как имели только разрывные снаряды. Кроме того, монитора имел осадку не более 4,5 метров и мог подходить ближе к берегу, чем глубоко сидящие британские корабли.
Погода 29 мая 1877 г. была хорошей, море - спокойным. Бой шел в перуанских территориальных водах, примерно в 2 милях от берега. В 15:06 «Шах» открыл огонь левым бортом с дистанции 1900 ярдов (9,5 кбт), через минуту прогремел первый ответный выстрел, еще через две заговорили пушки «Аметиста». Известный британский историк Герберт Вильсон так описывал начальную фазу боя:
«Шах» быстро двигался вперед и назад, вследствие чего снаряды «Уаскара» перелетали и не причиняли ему повреждений; однако большая скорость движения мешала английским комендорам хорошо пристреляться по башенному кораблю, очень мало возвышавшемуся над водой и представлявшему весьма трудную для стрельбы цель. «Шах» не мог подойти ближе, так как, с одной стороны, было очень рискованно на близком расстоянии подставлять свои незащищенные броней борта тяжелым орудиям «Уаскара». С другой стороны, он также не мог уменьшить свой ход, не рискуя при этом получить удар тараном, так как он был очень длинным и недостаточно маневренным, между тем как «Уаскар» был коротким и весьма поворотливым».
Артиллеристы «Шаха» целились, в основном, в башню «Уаскара», надеясь заклинить ее или вывести из строя, контузив расчет, даже если броня не будет пробита. Из-за дымного пороха наблюдение за целью было затруднено, орудия наводились и стреляли независимо друг от друга. Имелись и технические проблемы. Расчеты обоих 9-дюймовых орудий с большим трудом поворачивали массивные пушки с одного борта на другой по направляющим. Имелись неисправности у станков трех 7-дюймовых пушек левого борта и одной правого. В довершение всего, в 15:26 снаряд Паллисера разорвался в стволе носовой 9-дюймовой пушки, что вызвало 15-минутный перерыв в стрельбе. «Шаху», - продолжает Вильсон, - постоянно приходилось в самые удобные моменты приостанавливать свою стрельбу из опасения попасть снарядами в город Ило, лежавший как раз позади «Уаскара» (тем не менее, перуанцы впоследствии утверждали, что в ходе боя британские снаряды падали на Пакоча).
В отчете командира «Шаха» кэптена Бедфорда говорится о всего шести или семи выстрелах из 10-дюймовых орудий «Уаскара» (сведений о реальном числе выстрелов не сохранилось). Это кажется смехотворно малым, но нельзя забывать, что башня монитора вращалась вручную, и на полный оборот ей требовалось не менее четверти часа! Лишь несколько снарядов упало вблизи «Шаха», а их осколки незначительно повредили такелаж. Адмирал де Хореи писал позднее в своем рапорте:
«Бой состоял частично из погони, частично из кружения друг вокруг друга, а также редких, предотвращаемых нами, попыток «Уаскара» нанести таранный удар... «Уаскар» держал 11 узлов и великолепно управлялся, ухитряясь все время держать свои башенные орудия наведенными на нас, за исключением лишь тех моментов, когда башню приходилось разворачивать для заряжания... Необычно и угодно Провидению, что 300-фунтовые снаряды, летевшие в корабль со столь большим экипажем как «Шах», не причинили вреда».
Англичане вели частый огонь и постоянно поражали «Уаскар». Около 16 часов монитор попытался уйти к берегу. «Аметист» последовал за ним, несмотря на приказ де Хореи не приближаться к побережью. Незадолго до 17:00 фрегат также начал сближение, стреляя правым бортом. Затем он развернулся, чтобы пройти позади «Уаскара» в противоположном направлении.