Важное место в подготовке кадетов занимали учения и тренировочные походы. С 1884 по 1894 г. Бэйянский флот четыре раза проводил широкомасштабные маневры - в каждых принимали участие курсанты военно-морских школ. Начиная с 1886 г. к таким учениям присоединялись корабли других китайских флотов. В 1888 г. было введено правило, согласно которого смешанные учебные отряды должны были ежегодно совершать походы вдоль побережья Восточной Азии: зимой в южном, а весной - в северном направлении. При этом курсанты имели возможность посещать иностранные порты от Владивостока до Сингапура.
В период, предшествующий Японо-китайской войне 1894- 1895 гг., кадеты северных морских школ Цинской империи проходили практику на трех учебных судах - крейсере «Вэйюань», минном крейсере «Канцзи» и барке «Миньцзе».
«Вэйюань», начало 1880-х гг.
Занятия у 120-мм орудия крейсера «Вэйюань». Конец 1880-х гг.
«Вэйюань» в порту Вэйхайвэй, снимок сделан около 1890 г. На заднем плане виден броненосный крейсер типа «Цзинъюань»
Канонерская лодка водоизмещением 1258 т, чаще именуемая крейсером, была заложена на верфи Фучжоуского адмиралтейства 2 сентября 1876 г. под №20. «Вэйюань» («Несущий силу») стал первым в истории китайского судостроения кораблем с композитным корпусом. Поскольку ни опыта строительства подобных судов, ни соответствующих железопрокатных мощностей в тогдашнем Китае не было, набор полностью заказали во Франции. Он был доставлен в Фучжоу на борту зафрахтованного судна и собран на стапеле адмиралтейства. 15 мая 1877 г. корабль спустили на воду, а 14 сентября того же года сдали заказчику. Строительство обошлось в 195 000 серебряных лян.
Длина судна составляла 64 м, ширина 8,99 м, осадка 3,81 м. На нем, впервые в практике Фучжоуских верфей, была установлена паровая машина системы «компаунд» мощностью 750 л.с. Пар для нее вырабатывали 4 цилиндрических котла. Помимо нее корабль мог нести паруса общей площадью 933,24 м². Обычная скорость хода составляла 11 узлов, однако Дж. Роулинсон утверждает, что на ходу под парусами при попутном ветре она достигала 16 уз. Вооружение состояло из одного 190-мм (по другим данным - 178-мм) дульнозарядного орудия Армстронга и шести казнозарядных 120-мм орудия той же фирмы.
Первоначально «Вэйюань» входил в состав Фуцзяньской эскадры, но весной 1881 г., по ходатайству Ли Хунчжана, был передан в распоряжение Тяньцзиньской военно-морской школы - это позволило «Вэйюаню» избежать гибели в сражении на Мавэйском рейде 23 августа 1884 г. Вместе с судном на Север был переведен его экипаж во главе с Люй Ханем - этот офицер командовал «Вэйюанем» с мая 1877 г. В апреле 1881 г. «Вэйюань» вышел из Фучжоу и взял курс на север. 30 апреля, при проходе островов Чжоушань корабль налетел на неотмеченную на картах подводную скалу и получил серьезные повреждения корпуса. Люй Ханю пришлось вести крейсер в Шанхай для ремонта, стоившего 1500 серебряных лян.
В 1882 г. Люй Ханя сменил Лу Хуалунь, а 8 февраля 1883 г. командирское место на мостике «Вэйюаня» занял 31-летний Фан Боцянь. Последний имел опыт службы в британском флоте и считался первоклассным специалистом, подходящим для воспитания кадетов. С началом Франко-китайской войны 1884-1885 гг. команда крейсера участвовала в укреплении Люйшунькоу (Порт-Артура) на случай появления французского флота. Моряки построили земляную батарею на три орудия, впоследствии перестроенную и использовавшуюся во время Русско-японской войны. В июле 1885 г. дублером капитана «Вэйюаня» стал американский советник Фило Мак-Джиффин, одновременно проводивший с кадетами занятия по навигации и управлению судном. В ноябре 1885 г. Фан Боцянь вступил в командование новым бронепалубным крейсером «Цзиюань», а «Вэйюань» принял Са Чжэньбин - без сомнения, самая выдающаяся личность в списке командиров этого судна. В июле 1886 г. крейсер побывал в Корее, а затем посетил Владивосток в составе эскадры адмирала Дин Жучана.