Неизвестно, насколько были замешаны в коррупционном скандале, разразившемся в Китае после прихода броненосцев, Ли Фэнбао и Сюй Цзинчэн, но, видимо, казнокрадство достигло "вершин" своего развития - после заказа броненосцев в Германии империя Цин более нигде и никогда не размещала столь крупных военных заказов одномоментно.
Немцы оказались заинтересованы в выгодном сотрудничестве. По инициативе ведущего конструктора верфей, Рудольфа Хаака, "на сдачу" от броненосцев был предложен проект бронепалубного крейсера "Цзиньюань" - слабое утешение для китайских политиков, уже мнивших себя обладателями сильнейшего в Азии флота.[9 Если каждый броненосец обошелся по 1 млн. лян, то гораздо более слабый и недоработанный "Цзиюань" стоил 686 204 ляна.] Однако и то, на что подрядились немцы, впечатляло - ни один немецкий броненосец 1870-х годов не имел такого вооружения и бронирования.[10 Главный калибр всей четверки броненосцев типа "Захсен" (1878) составлял всего 260 мм., а максимальная толщина брони - 253 мм. Даже в 1895 г. считалось, что китайские броненосцы были сильнее самых мощных кораблей ВМФ США - "Мэн" (1895) и "Техас" (1895).] Добрая воля немецких конструкторов и стремление выполнить заказ точно и в срок позволили немецкой стороне исполнить заказ в лучшем виде.
Броненосец "Чжэньюань" (реконструкция). Авторы: Фан Хэ, Лю Сюаньхэ (КНР)
В связи с всеобщим вниманием, которое привлек к себе сам факт заказа Китаем в Германии своего первого современного броненосного мореходного корабля, история строительства броненосца "Динъюань" оказалась освещенной гораздо более подробно, нежели его систершипа. Этот недостаток информации в отношении "Чжэньюань" крайне трудно восполним, поэтому при описании постройки нам приходится вынужденно делать акцент на головном корабле.
Контракт на строительство головного, в заказанной Китаем серии кораблей, броненосца "Динъюань" был подписан 2 декабря 1880 г. Броненосец был заложен 31 марта 1881 г. на верфи "Вулкан", расположенной в Бредове, неподалеку от Штеттина. Открытое китайским правительством финансирование позволило производить работы ускоренными темпами - уже 28 декабря 1881 г., всего за неполных девять месяцев, корабль был спущен на воду. При спуске присутствовали посол Китая в европейских странах Ли Фэнбао и начальник германского Адмиралтейства генерал от инфантерии фон Штош. В своей речи, произнесенной при спуске корабля на воду, Ли Фэнбао заявил, что назначением корабля будет являться исключительно поддержание мира и порядка в водах империи Цин. В этой же речи впервые прозвучало имя новейшего цинского военного корабля - первенец китайского мореходного броненосного флота получил название "Динъюань".
После спуска корабля на воду был указан предварительный срок передачи полностью готового броненосца китайской стороне - лето 1882 г. Было намечено и место передачи - порт Гуанчжоу в провинции Гуандун.[11 Рискованное заявление немецкой стороны, т.к. расположенный довольно далеко от моря, на реке Чжуцзян, Гуанчжоу был далеко не самым выгодным пунктом для передачи корабля с большой осадкой.] По информации, просочившейся в прессу, отправка "Динъюаня" в Китай готовилась на 25 июня 1883 г.
Первоначально сроки выдерживались довольно точно - уже в апреле 1882 г. "Динъюань" был отправлен в Киль, где на него установили артиллерию. Первые ходовые испытания с установленным вооружением прошли 2 мая 1883 г. Еще в апреле был утвержден штат команды из 240 матросов и 8 офицеров немецкого ВМФ, а командиром броненосца был назначен немецкий офицер фон Ноштиц. Однако работы затянулись - выход в море на ходовые испытания в Экернфердер состоялся только 5 июня, а на артиллерийские испытания в Свинемюнде - 19 июля. Свою роль в этом сыграли франкокитайские дипломатические осложнения, а также, возможно, отсутствие своевременного финансирования Цинами второго этапа работ.
В 1883 г. франко-китайские отношения резко обострились по вопросу статуса Вьетнама. В связи с этим передача корабля Китаю была задержана. С одной стороны, Франция имела с Германией соглашение относительно действий, могущих причинить ущерб французской политике на Дальнем Востоке (а передача боевых кораблей, превосходящих по своей мощи всю эскадру адмирала Курбе, вне сомнения, относилась французами именно к таковым). С другой стороны, Ли Хунчжан понимал, что французы могут попытаться перехватить полностью готовый броненосец во время перегона из Штеттина в Дагу, и не поддерживал действий Ли Фэнбао, направленных на скорейшую отправку готовых кораблей в Китай. 5 июля 1883 г. китайским агентам в Свинемюнде и Штеттине были направлены телеграммы, предписывающие прекратить набор команды. 7 августа об отмене перегона уже было сообщено в английской печати.