Попробуем же рассмотреть историю этих замечательных судов, объединенных по такому в общем совершенно формальному признаку - но создававших в начале XX века важный фон в истории техники, да и просто истории человечества. Они несли на своих бортах имена замков и особ королевской крови, стран и провинций, а некоторые - просто прилагательные. Одни на слуху у всех как "Титаник" или "Лузитания", другие уже прочно забыты - как "Франс" или "Арандел Кастл" - но без них история мирового судоходства, а так же обоих мировых войн будут неполны.
У этой истории ровно два начала и один конец. Конец наступил под градом снарядов в августе 1914 года, а вот началом стали европейские бедняки и кайзер Второго Рейха. Европа последней четверти XIX века была чудным местом - настолько "прекрасным", что каждый год почти триста тысяч человек стремились всяческими способами ее покинуть и искать счастья и удачи, а то и просто оплачиваемой работы на других материках. Перевозкой этих беглецов из Европы занимались различные судоходные компании. Одной из них была "Норддейчер Ллойд" (Norddeutsche Lloyd, NDL) основанная в 1857-м году. Из гавани города Бремена регулярно выходили пассажирские пароходы, не блещущие ни особым комфортом, ни рекордной скоростью, но приносившие регулярную и весьма существенную прибыль. Ситуация начала меняться лет через 20 после основания компании, с приходом нового директора компании Иоганна Георга Ломанна. Ему удалось превратить относительно небольшую компанию в гигантское предприятие имеющее флот из 66 судов суммарным тоннажем в 251 602 БРТ (данные на 1890-й год). Второй по тоннажу после британской Р&О. Основу флота компании составляли пароходы, обладавшие высоким для своего времени комфортом, умеренной скоростью и неплохой экономичностью в эксплуатации (прекрасным примером может служить пароход "Эльбе", в первом же рейсе в 1881-м году принесший доход в 20% от стоимости постройки). Умелое руководство и осторожная и разумная финансовая политика позволили компании выйти на первое место в объемах пассажирских перевозок из стран Европы в США и занять значительную долю рынка на дальневосточных линиях и перевозках в Австралию. Казалось, что так и будет продолжатся впредь, но рубеж 1890-х принес компании важные перемены. Ломан скончался в 1892-м году, во главе компании стал бывший адвокат Иоганн Генрих Кристоф Вейганд, провозгласивший курс на глобальную экспансию в грандиозных масштабах. Это требовало и соответствующего пропагандистского обеспечения, попросту говоря рекламы. А лучшей рекламой в те годы для судовладельца было принять участие в высшей лиге пассажирских перевозок - гонке за "Голубой лентой Атлантики", нематериальном тогда, но важном призе быстрейшему судну на маршруте между Великобританией и США.
Теперь о кайзере: Вильгельм Гогенцоллерн очень хотел сделать Германию великой морской державой. При этом он собирался в равной мере развивать как линейные силы в виде эскадр однотипных броненосцев, равномерно сходящих на воду с германских верфей согласно двадцатилетней программе Тирпица, так и крейсерские силы флота. А вот тут дела обстояли труднее - крупносерийное строительство крейсеров дело очень дорогое, их содержание в мирное время на заграничных станциях - откуда они могли бы угрожать неприятельской торговле - дорогое вдвойне. При этом, согласно доктринам тех лето крейсерской войне, долго держатся в море и угрожать неприятельской торговле мог только относительно крупный корабль, несущий приличный запас угля - а крупный корабль - почти всегда дорогой. В общем, сплошные неприятности и расстройство бюджета.
Иоганн Гэорг Ломанн
Выход, как казалось, тогда был в развитии флота "вспомогательных крейсеров" - то есть торговых судов в мирное время и вооруженных в военное. Метод известный с давних времен каперов и подкрепленный на современном уровне опытом Гражданской войны в США и опытом пароходов РОПиТ и Добровольного флота России. Но самый важный для истории германских лайнеров урок кайзер получил во время совместного визита с кузеном Берти (принц Уэльский, будущий король Эдуард VII) на борт парохода "Уайт Стар Лайн" "Тевтоник" во время Спитхедского морского ревю.
Британское Адмиралтейство в 1887-м году заключило с ведущими судоходными компаниями страны соглашение, по которому брало на себя обязательство фрахтовать по выгодной и фиксированной ставке в случае войны пароходы этих компаний при условии их соответствия требованиям адмиралтейства, а с двумя из этих компаний ("Уайт Стар" и "Кунард") обязательство субсидировать постройку новых лайнеров, при условии, что они будут соответствовать требованиям адмиралтейства к "вооруженному торговому крейсеру" - то есть будут быстроходными (не менее 17 узлов, а лучше 19), иметь возможность установки до 12 орудий без дополнительных подкреплений, принимать не менее 1000 кавалеристов с лошадьми или 2000 пехотинцев на борт с минимальными переделками. При этом весь командный состав новых лайнеров и не менее 50% экипажа должны быть резервистами британского Королевского флота. Вот как раз однотипные лайнеры "Уайт Стар": "Тевтоник" и "Мажестик" и стали первыми пароходами компании, построенными в соответствии с требованиями и субсидированными правительством.