После такого фиаско руководство ГАПАГ решило больше не рисковать, - заказали сразу три "улучшенные копии" "Кайзера Вильгельма дер Гроссе": "Кронпринц Вильгельм" вошел в эксплуатацию в 1901-м году, "Кайзер Вильгельм II" в 1903-м и последним из серии стала "Кронпринцессина Цесилия", вышедшая на трансатлантический маршрут в 1907-м. Эта "Четверка летунов" царила на Атлантике до вступления в строй в этом же году лайнеров принципиально нового поколения "Лузитании" и "Мавритании", да и после "немцы" не теряли популярности довольно долгое время. Рассказ о тройке "близнецов" "Большого Кайзера" мы обязательно продолжим, сейчас же настало время поговорить о конце карьеры этого эпохального плавучего сооружения.
"Кайзер Вильгельм дер Гроссе" в сухом доке
Ничто, казалось, не предвещало беды, начинался новый 1914-й год. Отслуживший на морях уже почти семнадцать лет "Кайзер Вильгельм дер Гроссе" был поставлен на ремонт и переоборудование. Бить рекорды уже не требовалось, он уступал британским скороходам почти три узла, поэтому его машины были частично задросселированы для большей экономичности (на скорости в 17 узлов он стал потреблять в сутки всего 240 тонн топлива - 0,588 тонны угля на милю, вместо 0,75-0,78 тонн), часть котлов вывели из действия и подготовили к демонтажу. Лайнер был приспособлен в первую очередь к перевозке примерно 1700 пассажиров третьего класса, для которых, за счет уменьшения размеров носовых трюмов, оборудовали дополнительные места. Примерно на 1000 тонн уменьшили и вместимость угольных ям, там оборудовали трюмы для грузов.
Но работу на ниве обычных пассажирских перевозок прервали выстрелы в Сараево. Судно начали готовить к той карьере, которая была предрешена кайзером для каждого быстроходного германского пассажирского судна еще до закладки первого четырехтрубника: карьере вспомогательного крейсера Императорского флота Германии, уничтожителя вражеской торговли (и прежде всего, понятно английской).
На начало боевых действий судно находилось в Бреммергафене, и было быстро переоборудовано в вспомогательный крейсер, на нем смонтировали заранее подготовленные артиллерийские установки.[* Вместо запроектированных 150-мм нескорострельных орудий, полностью устаревших еще в конце 1890-х, штаб ВМФ выделил только старые 105-мм орудия С/88, обладавшие, правда, неплохой скорострельностью и приличной, относительно иностранных аналогов, дальностью стрельбы.] Правда оказалось возможным поставить только 6 из 8 изначально запланированных орудий.[** Орудий для спешного вооружения всех запланированных судов не хватало. К войне, как выяснилось, могли быть не готовы даже педантичные немцы.] Повезло так же, что на скорость переоборудования благотворно повлияла модернизация проведенная до войны - меньше убирать горючей "пассажирской роскоши" с судна. Удачным оказалось и то, что подкрепления под старые артиллерийские установки оказались совместимы с "новыми" орудиями (на вспомогательном крейсере "Кап Трафальгар", например, пришлось немало потрудиться по приспособлению таких же 105-мм пушек под основания, запроектированные под другие орудия). Лайнер получил новую радиостанцию, вооружение дополнили два устаревших пятиствольных 37-мм орудия Гочкиса. Командиром нового военного корабля назначили фрегаттен-капитана Макса Реймана. Особенно хорошо среди нового военного экипажа были подготовлены комендоры, у орудий вспомогательного крейсера встали недавно уволенные в запас и возвращенные по мобилизации военные моряки. Ограничения в мощности паровых машин понятное дело были сняты, и крейсер вновь мог дать 22 узловой ход.
Все переоборудование заняло менее недели. Единственное что беспокоило командира нового военного корабля был уголь. Угля было мало. Приняли 3942 тонны, что должно было хватить при работе половины котлов, при скорости в 17 узлов на 16 суток хода. Бункеры лайнера могли бы вместить еще минимум 300 т и еще около 1500 т можно было бы погрузить в грузовые трюмы - но остальной уголь вспомогательный крейсер должен был получать с борта немецких пароходов угольщиков "Этапной службы", заранее развернутых на морских маршрутах.
Как не спешили, но выйти в море до вступления Великобританию в войну (4 августа 1914 года) не удалось. Северное море пересекали на высокой скорости, уже с вероятностью встречи с британскими кораблями. Фактически весь поход крейсера "Кайзер Вильгельм дер Гроссе" стал непрерывной гонкой за германскими угольщиками, ждавшими его у побережья Африки. Обогнув 7-го августа Исландию и войдя в Датский пролив крейсер уничтожил свою первую жертву - рыболовный пароход "Тьюбал Кейн" (227 БРТ). Дальше же начались события идущие в разрез с основной идеей пропаганды Антанты времен Первой мировой войны о "тевтонском варварстве" и обязательном нарушение "законов войны" германцами, пардон "гуннами" и "бошами".