EFB.2 - опытный «пушер Виккерса», вооруженный пулеметом
«Виккерс» «Дестройер» на выставке «Олимпия Аэро Шоу». Лондон, 1913 г.
Идея вооруженного самолета, что называется, витала в воздухе. В 1911 г. в Великобритании капитан Бертрам Диксон (Bertram Dickson) направил в Имперский комитет обороны обстоятельный меморандум, в котором обосновывал необходимость разработки аэропланов, вооруженных пулеметами. Однако Военное ведомство проявило консерватизм: требования к самолетам, представляемым на конкурс военных аэропланов в 1912 г. сводились лишь к применению их в качестве воздушного наблюдательного поста, никакого вооружения не предусматривалось. В итоге, победителем конкурса стал биплан Коди (Cody), совершенно не располагавший потенциалом для развития и не оставивший никакого следа в истории авиации. Однако несколько британских предприятий уже с середины 1912 г. вело проектирование в инициативном порядке вооруженных самолетов. Среди них был и завод RAF (Royal Aircraft Factory) со своим проектом FE.2, к которому мы вернемся в одной из следующих публикаций. В данной же статье обратимся к работам самолетостроительного отделения концерна «Виккерс». История этого отделения началась в 1911 г., когда «Виккерс» приобрел лицензию на постройку монопланов REP разработки французского конструктора Робера Эно-Пелтье (Robert Esnault-Pelteire). В 1912 г. было освоено производство (также по французскому образцу) самолетов «Фарман» - бипланов с толкающим винтом, «пушеров» (pusher) по принятой в Англии терминологии. Именно этот самолет стали прообразом для (как считается) первого в мире аэроплана, специально спроектированного под установку пулемета. Разработка под руководством А.Р Лоу (A.R. Low) велась в соответствии с заказом, выданным Адмиралтейством 19 ноября 1912 г. Машина представляла собой двухместный двухстоечный биплан «фармановской» схемы - с ферменным фюзеляжем и толкающим винтом, приводимым в действие V-образным 8-цилиндровым мотором «Уолсли» (80 л.с).
Вооружение самолета состояло из 7,7-мм пулемета «Виккерс», установленного в передней стенке гондолы на подвижной установке конструкции лейтенанта Королевского флота Л’Эстанж-Мэлоуна (L’Estange-Malone). Конструкция установки обеспечивала углы обстрела по 60° в вертикальной и горизонтальной плоскостях. В начале 1913 г. прототип под названием «Дестройер» (индекс EFB.1 был присвоен ему постфактум) демонстрировался публике, но первая попытка взлета, предпринятая в феврале, завершилась аварией и уничтожением прототипа.
Более успешным оказался второй прототип EFB.2, оборудованный ротативным двигателем «Гном» (80 л.с.). Он совершил первый полет 26 ноября 1913 г. Вскоре за ним последовал EFB.3, отличающийся крыльями одинакового размаха (у EFB.2 нижнее крыло было меньшим) и системой управления посредством элеронов, а не гоширования крыльев. Испытания показали трудности с подводом патронной ленты к подвижному пулемету, поэтому вместо «Виккерса» установили «Льюис» с дисковым питанием. EFB.3 в марте 1914 г. демонстрировался на выставке «Олимпия Эйрплэйн энд Мотор Шоу». В прессе самолет прозвали «Ган бас» (Gun bus) - «Пулеметная повозка» (или, если хотите, «Тачанка»). Работы фирмы «Виккерс» по вооружению аэропланов вызвали значительный интерес - весной 1914 г. приобрести такой самолет пыталась даже Германия.
Первый FB.5 (с/н 1621) прибывший во Францию, февраль 1915 г. Машина вооружена пулеметом «Виккерс»
Вооружение двухместного EFB.3 состояло из пулемета «Виккерс» с ленточным боепитанием
EFB.3 отличался от прежней модели крыльями одинакового размаха
Фирма «Виккерс» продолжила доработку конструкции вооруженного биплана, и 17 июля 1914 г. впервые поднялся в воздух самолет EFB.5, отличающийся упрощенным планером и уменьшенными размерами гондолы. Крыло выполнили из дерева, каркас гондолы и хвостовую ферму - из стальных трубок. Вместо оказавшейся непрактичной пулеметной установки в стенке гондолы применили вертлюжную, смонтированную у передней кромки кабины стрелка. 14 августа 1914 г. был выдан первый заказ на 12 самолетов для Королевской военно-морской авиаслужбы (Royal Navy Air Service - RNAS). Поставки серийных машин начались в ноябре 1914 г. Изготовлено свыше 200 самолетов фирмами «Виккерс» (завод в Крейфорде) и «Даррак» - последняя строила самолеты во Франции, на заводе в Сюрене, но по британским заказам. Встречаются цифры в 127 и 75 экземпляров построенных, соответственно, «Виккерсом» и «Дарраком», но в некоторых публикациях утверждается, что «Даррак» выпустил лишь 62 FB.5.