В это время вокруг островов Самоа разгорелся дипломатический кризис, грозящий перерасти в вооруженное столкновение. После победы над Францией в войне 1870-1871 гг. Германия, объединенная под эгидой Пруссии, начала формирование собственной колониальной империи. Помимо продвижения в Африку и на острова юго-западной части Тихого океана, она направила свои корабли в Апиа, где располагалось туземное правительство Самоа, для распространения своего влияния. Это встретило энергичное противодействие со стороны Соединенных Штатов, направивших на Самоа свою Азиатскую эскадру для защиты американских интересов и наблюдения за немцами. Правительство Ее Величества, в свою очередь, в феврале 1889 г. направило туда же "Каллиопу" для защиты британских интересов.
Открытая с северного направления гавань Апиа была небольшой, окруженной рифами и оборудованной крайне примитивно.
Побывавший там писатель Роберт Льюис Стивенсон сравнил ее с кувшином или бутылкой с узким горлышком (ширина входного фарватера не превышала 3 кабельтовых). 14 марта 1889 г. там находилось шесть торговых судов вместимостью до 500 тонн и семь боевых кораблей трех стран: "Каллиопа", американские фрегат "Трентон" (под флагом контр-адмирала Кимберли), шлюпы "Вандалия" и "Нипсик", германские броненосный корвет "Ольга", канонерские лодки "Адлер" и "Эбер".
"Каллиопа" во время службы на Австралийской станции
"Каллиопа" входит в док "Каллиопа" в Окленде. Обратите внимание на убранный бушприт
Корабли международной эскадры в гавани Апиа 14 марта 1889 г. (Рисунок из отчета контр-адмирала Кимберли)
Расположение кораблей в гавани Апиа 14 марта 1889 г.
1 - "Трентон"; 2 - "Вандалия"; 3 - "Каллиопа"; 4 - "Адлер"; 5 - "Ольга"; 6 - "Эбер"; 7 - "Нипсик"; 8 - транспорт "Питер Годфруа"; 9 - транспорт "Лили" I - место якорной стоянки; 11 - место крушения А - коралловые рифы; В - направление ветра; С - курс "Каллиопы"; О - береговая линия
В этот день барометр начал стремительно падать, что свидетельствовало о формировании тропического циклона, однако подобное происходило уже несколько раз за последние две недели, поэтому не вызвало особого беспокойства. 15-го на море начался шторм, но местные лоцманы уверяли, что сезон плохой погоды уже закончился, и она скоро улучшится. Адмирал Кимберли считал, что кораблям безопаснее оставаться в гавани, однако распорядился развернуться к ветру, завести дополнительные якоря, развести пары и поставить штормовые паруса. Кэптен Кейн и старший германский офицер, командир "Ольги" фрегаттен-капитан барон фон Эрхардт, также решили оставаться в гавани из соображений национального престижа.
К полуночи нетипичный для этих мест северный ветер усилился до 70-100 миль в час, дождевые шквалы налетали стеной, видимость упала почти до нуля. Огромные волны перекатывались через палубы, из-за турбулентных течений якоря перестали держать, и корабли стало сносить вглубь гавани. На рассвете 16 марта открылось, что большинство из них прижато к прибрежным рифам.
Первой жертвой стал "Эбер", около 5 часов утра пропоровший себе днище и быстро затонувший почти со всем экипажем (спаслось всего шесть человек из восьмидесяти). "Вандалию" сорвало с якорей и понесло прямо на "Каллиопу". "Трентон" пока держался, но через разбитый якорный клюз в корпус начала поступать вода. "Ольга", "Адлер" и "Нипсик" были сорваны с якорей, несколько раз сталкивались друг с другом и некоторое время дрейфовали вместе. Труба "Нипсика" рухнула за борт, через дыру в палубе вылетали дым и искры, создавая апокалиптическую картину, пока вода, наконец, не залила котлы шлюпа. Затем волны перекинули его через риф и выбросили на прибрежный пляж. Корабль потерял семерых моряков, но можно сказать, что он еще легко отделался (впоследствии американцы смогли снять его с мели и ввести в строй). "Адлер" последовал за ним около 8 часов. Канонерку прижало к рифу, а затем вынесло на него и повалило на левый борт. Двадцать человек погибло, но остальные оставались на борту в течение следующих суток, пока шторм окончательно не затих.
Несмотря на отданные якоря, "Каллиопу" также отнесло к берегу.
К 9 часам утра она находилась всего в паре десятков метров от кромки рифа, зажатая в "коробочку" между "Вандалией", навалившейся с левого крамбола, и "Ольгой", прибившейся к правому борту. Кэптен Кейн отмечал в своем рапорте: