Уже 12 апреля из гавани Плимута вышли следующие корабли: перестроенный в 1581 году 47-пушечный "Элизабет Бонавенчур" (флагман, командующий сэр Френсис Дрейк), 38-пушечный галеон "Голден Лайон"[** Построен в 1557 г. в Депфорде, тоннаж 650 т.] (вице-адмирал Уильям Берроуз), 41-пушечный "Дредноут"[*** Построен в 1571 г. корабельных дел мастером Метью Бейкером, 360 т.] (исполняющий обязанности контр-адмирала кэптен Беллингхэм) и 40-пушечный новейший "Рейнбоу"[**** Построен в 1586 г. в Депфорде корабельных дел мастером Питером Петтом, 360 т.] (кэптен Томас Феннер). Остальные 20 кораблей (в основном мелкие парусно-гребные суда - пинасы) экспедиции были зафрахтованными приватирами. Отряд взял курс на Бискайский залив.
Хотя королева Англии и верила в удачливость Дрейка, все же она решила подстраховаться: ровно через семь дней после отплытия, то есть 19 апреля 1587 г., к Дрейку была направлена быстроходная яхта с приказом королевы воздержаться от атаки и грабежа испанских портов. Таким образом, в случае неудачи правительница Британии могла представить экспедицию как абсолютно частное предприятие взбунтовавшихся подданных. Эта яхта никогда так и не достигла Дрейка, но об отправке этого судна было громогласно объявлено при дворе и сообщено послу Испании.
Меж тем, Дрейк был уже у берегов Галисии. Около мыса Финистерре его отряд застиг шторм, который разметал суда, один из пинасов вылетел на скалы и разбился. Непогода длилась неделю, но все же Дрейку удалось собрать свои корабли. 25 апреля англичане обнаружили два голландских судна, капитаны которых сообщили им о том, что в Кадисе для отправки в Лиссабон оснащают большое количество галеонов Армады. Подготовка еще не закончена, поэтому испанские navios (корабли) стоят без мачт и вооружения, а эскадра де Базана, базировавшаяся на этот порт, ушла встречать ежегодный конвой из Вест-Индии. Экспедиция сразу же взяла курс на Кадис.
Галеас Армады
Френсис Дрейк
В ночь на 29 апреля Дрейк оставил на левом траверсе городок Рота и вошел в Кадисскую бухту.
Кадис расположен в южной части Пиренейского полуострова на длинной косе, вытянутой вдоль материка. Тонкий перешеек соединяет этот город с континентом; с одной стороны - Атлантический океан, с другой - воды Кадисской бухты. Изрезанные берега косы и континента образуют три гавани, из которых две являются внешними, а одна - внутренней. На материке, напротив Кадиса, располагаются форты Санта-Катарина, Санта-Мария, Порто-Реал, а на перешейке - сильно укрепленный бастион Пунталь. В глубине внутренней гавани находился город Каракка. Общее количество пушек крепостей Кадиса и фортов, прикрывавших город, насчитывало около 100 единиц. На момент атаки между Санта-Марией и Порто-Реалом у песчаных баров находились 30 мобилизованных судов[***** По-испански этот тип кораблей называется "урка" (urea). В данном случае это торговые суда, призванные временно на военную службу; так же именуются вообще любые транспортные суда.], работы по оснащению которых еще не были закончены. Стоит так же отметить, что "уркас" не имели команд - их временно распределили по военным кораблям де Базана, чтобы новички понабрались опыта. В глубине бухты, около Каракки, находились 20 французских торговых кораблей, избравших Кадис временной стоянкой перед переходом домой.